Conduire la route militaire géorgienne : Tbilissi à Kazbegui en un jour

Deux siècles de la route la plus importante du Caucase

La route militaire géorgienne — Sameklemo Samkhedro Gza en géorgien — est la route de 213 kilomètres qui part de Tbilissi au nord jusqu’à la frontière russe à Verkhny Lars, grimpant de 400 mètres à la capitale à 2 379 mètres au col de Djvari avant de descendre à 1 700 mètres à Stepantsminda. Elle a été construite par l’Empire russe entre 1799 et 1863 pour connecter le Caucase nouvellement acquis à la Russie impériale, et elle a servi depuis comme l’itinéraire terrestre principal entre le Caucase et la Russie, la principale route vers les plus hautes montagnes géorgiennes, et le trajet panoramique le plus important unique de la région.

C’est aussi l’un des grands road trips qui restent en Europe — idéalement conduit lentement, avec nuits dans les vallées, et avec une volonté de s’arrêter pour villages, églises et points de vue que le calendrier direct Tbilissi-à-Kazbegui saute entièrement.

Voici un guide de travail du trajet. Toutes les distances sont depuis Tbilissi sauf indication contraire.

Planifier le timing

La route peut être parcourue en un jour — Tbilissi à Stepantsminda fait 156 kilomètres et environ trois heures dans de bonnes conditions. C’est ainsi que la plupart des excursions d’une journée depuis Tbilissi structurent la visite.

Une excursion d’une journée manque la plupart des choses intéressantes sur la route. La meilleure approche est de conduire la route sur deux jours, avec une nuit à Stepantsminda.

Une approche encore meilleure est trois jours : Tbilissi à Kazbegui avec une journée complète d’arrêts, deux nuits à Kazbegui, retour par un itinéraire différent (à travers les vallées de Trusso ou de Sno dans une direction).

La description ci-dessous parcourt les arrêts majeurs sur un itinéraire de conduite Tbilissi-à-Kazbegui. En sens inverse, les mêmes arrêts s’appliquent ; le col de Djvari approché depuis le nord offre une vue différente et sans doute plus dramatique.

Mtskheta (22 km de Tbilissi)

Le premier arrêt significatif, à 25 minutes de Tbilissi. Mtskheta était la capitale du royaume géorgien du IIIe siècle av. J.-C. au Ve siècle apr. J.-C., et est le site où le christianisme a été adopté pour la première fois comme religion d’État de la Géorgie en 337 apr. J.-C.

Les sites principaux :

• Cathédrale Svétitstskhovéli (XIe siècle) — le lieu de sépulture des rois de Géorgie et le centre spirituel de l’orthodoxie géorgienne. Une église active, classée UNESCO, intérieur extraordinaire.
• Monastère de Djvari (VIe siècle) — sur la colline en face, avec la vue sur la confluence des rivières Koura et Aragvi qui est probablement la plus photographiée unique de Géorgie.
• Couvent Samtavro (IVe-XIe siècle) — le lieu de sépulture traditionnel des premiers dirigeants chrétiens de Géorgie.

Comptez 1,5 à 2 heures pour Mtskheta. Stationnez-vous dans les parkings désignés ; la vieille ville est marchable.

Réservoir de Jinvali (70 km)

Au nord de Mtskheta, la route grimpe progressivement le long de la rivière Aragvi. Le réservoir de Jinvali — grand lac hydroélectrique créé par le barrage de Jinvali en 1985 — est le premier des paysages qui définissent les panoramas.

L’eau est d’une couleur turquoise spécifique quand le réservoir est à niveau plein (typiquement de fin de printemps à début d’été). À la fin de l’été, les niveaux d’eau baissent substantiellement et les rives deviennent boueuses et moins photogéniques.

La route suit la rive est du réservoir sur environ 10 kilomètres avec des aires d’arrêt régulières pour la photographie.

Forteresse d’Ananouri (70 km)

À l’extrémité nord du réservoir, la forteresse d’Ananouri est le site architectural le plus significatif sur la route avant Kazbegui. Le complexe fortifié des XVIe-XVIIe siècles inclut deux églises (l’église de la Dormition a des fresques intérieures particulièrement belles), un campanile, et un mur défensif substantiel.

Ananouri est assise sur un promontoire au-dessus du réservoir avec le campanile et les coupoles d’église silhouettés contre l’eau. Comptez 45 à 60 minutes pour une visite appropriée. Petits cafés et étals de souvenirs dans le village adjacent.

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Pasanaouri (90 km)

La confluence des rivières Aragvi noire et Aragvi blanche. Les deux rivières portent des couleurs nettement différentes à leur rencontre — l’Aragvi noire plus sombre, l’Aragvi blanche laiteuse avec du sédiment glaciaire — et coulent l’une à côté de l’autre sur plusieurs centaines de mètres avant de se mélanger complètement.

Pasanaouri est un village en activité avec plusieurs restaurants, dont la plupart servent le khinkali dont le village est (sans doute) le berceau. Le meilleur arrêt déjeuner sur le trajet. Arrêtez-vous dans un restaurant familial en activité (Khinklaoba est un choix fiable) pour un vrai déjeuner de khinkali — 1 à 1,5 GEL par ravioli, 8 à 12 par personne suffit.

Gudauri (120 km)

L’arrêt station de ski de la route. En été, Gudauri est plus tranquille mais les aménagements de la station (cafés, hôtels, les opérations de parapente) continuent de fonctionner. Les vues depuis la crête de Gudauri au sud vers la vallée de l’Aragvi et au nord vers le massif de Kazbegui sont excellentes.

Si vous conduisez en saison de ski, Gudauri devient une destination en tant que telle plutôt qu’un point d’étape — voir le blog sur la saison de ski à Gudauri et le guide de la station de ski de Gudauri.

Gudauri est le point le plus élevé où carburant et services complets sont disponibles sur la route avant la frontière.

Le col de Djvari / Col de la Croix (124 km)

Le point le plus haut de la route à 2 379 mètres. Un petit mémorial — un monument en pierre arqué construit en 1983 par le régime soviétique pour le 200e anniversaire du Traité de Guiorguievsk (par lequel la Géorgie devint protectorat russe) — marque le col.

La vue depuis le col est extraordinaire par temps clair : au sud vers les vallées de l’Aragvi, au nord vers la chaîne principale du Caucase et le massif de Kazbegui. Fréquemment nuageux ; arrêtez-vous si le temps coopère.

La traversée du col est la section la plus sensible à la météo de la route. En hiver elle est sujette aux avalanches et aux fermetures météo. En été elle ne pose normalement pas problème mais le brouillard et la pluie peuvent réduire la visibilité. Le projet de tunnel de Djvari vise une complétion en 2028 et contournera le col.

La section Gudauri-Kobi

La descente de 10 kilomètres du col de Djvari à la jonction de Kobi est la section la plus visuellement dramatique unique de la route. Galeries paravalanches (tunnels en béton qui protègent la route des coulées de neige), chutes dramatiques vers les vallées en contrebas, premières vues du massif de Kazbegui.

Les aires d’arrêt sont fréquentes mais pas toujours sûres ; traitez la route soigneusement. C’est une section où la photographie depuis une voiture stationnaire hors du véhicule est l’approche correcte, pas conduire-et-regarder.

Les sources travertines d’Aragvi près de la jonction de Kobi — une série de sources minérales déposant des formations de travertin orange — valent un bref arrêt. Les bassins peuvent être baignés en été mais sont petits et généralement bondés.

Jonction de Kobi (137 km)

La jonction où la route de la vallée de Trusso se sépare de la route militaire vers la frontière russo-ossète. La vallée de Trusso est l’une des régions les plus panoramiques et les moins visitées de la route — une piste 4x4 de 30 kilomètres le long de la rivière Terek à travers formations travertines, sources sulfureuses, villages médiévaux abandonnés, et finalement la ligne administrative géorgo-ossète.

Les voyageurs avec 4x4 et une demi-journée devraient faire l’excursion de Trusso soit en allant soit en revenant de Stepantsminda.

Stepantsminda / Kazbegui (156 km)

La ville principale de la région de Kazbegui, à 1 740 mètres avec le mont Kazbek (5 047 m) s’élevant directement à l’ouest. La ville est un petit mais actif centre touristique — maisons d’hôtes, hôtels, restaurants, le départ principal pour la marche à l’église de la Trinité de Guerguéti et l’ascension du Kazbek.

Les activités principales :

• Marche à l’église de la Trinité de Guerguéti — 3-4 heures aller-retour, 400 m de dénivelé. La photo géorgienne iconique. Voir le blog sur les meilleurs spots photo.
• Musée de Stepantsminda Kazbegui — petit mais intéressant, particulièrement pour les connexions littéraires russes et géorgiennes.
• Terrasse du Rooms Hotel Kazbegi — la meilleure terrasse panoramique de l’hôtellerie géorgienne. Boissons, repas, ou simplement un café.
• Ascension du mont Kazbek — pour les alpinistes expérimentés, voir le guide du mont Kazbek.

Gorges de Dariali (170 km)

Au nord de Stepantsminda, la route entre dans les gorges de Dariali — un défilé étroit où la rivière Terek a creusé un passage profond à travers la crête principale du Caucase. Sur 10 kilomètres, la route court entre des parois rocheuses presque verticales à quelques centaines de mètres d’écart.

Le monastère de Dariali, un monastère orthodoxe géorgien moderne (post-soviétique) construit dans la paroi des gorges, est une vue frappante mais généralement pas un arrêt obligatoire.

Les gorges mènent directement à la frontière russe à Verkhny Lars, qui est la fin de la route dans son sens historique.

Notes saisonnières

Été (juin-septembre) : La route est complètement ouverte et c’est la saison principale. Tous les sites accessibles. Volume touristique de pointe.

Hiver (décembre-mars) : La route est maintenue ouverte durant l’hiver par une opération de déneigement active, mais les fermetures sont courantes durant les tempêtes. La fenêtre météo pour voyager est un préavis de 24-48 heures ; vérifiez les conditions avant de vous engager. La version hivernale du trajet est spectaculairement belle mais demande plus de temps et de flexibilité. Pneus hiver et véhicule approprié sont essentiels.

Printemps et automne (avril-mai, octobre-novembre) : Généralement ouvertes mais plus variables. La neige peut persister sur le col jusqu’en mai ; les premières tempêtes d’automne peuvent brièvement fermer le col.

Le guide de la route militaire géorgienne couvre les conditions actuelles plus en détail.

Choix du véhicule

Une voiture standard est adéquate pour la route militaire elle-même, à l’année, avec des pneus hiver en mois d’hiver. Le 4x4 n’est pas requis pour la route goudronnée.

Le 4x4 ou la location appropriée est requise pour les excursions de vallées latérales : vallée de Trusso, Juta, Sno. La plupart des opérateurs basés à Kazbegui offrent des services 4x4 pour ces itinéraires à coût raisonnable (200-400 GEL par demi-journée).

Les stations-service sont adéquates à Mtskheta, à Pasanaouri, à Gudauri et à Stepantsminda. Prévoyez en conséquence.

Structure suggérée de deux jours

• Jour 1 : Quitter Tbilissi à 9 h. Mtskheta de 10 h à 11 h 30. Ananouri de 12 h 30 à 13 h 30. Déjeuner à Pasanaouri 14-15 h. Arrivée à Gudauri 16-17 h, bref arrêt. Col de Djvari 17 h 30 (en été). Arrivée à Stepantsminda 18 h 30. Nuit.

• Jour 2 : Petit-déjeuner tôt, marche à l’église de la Trinité de Guerguéti (départ 5-6 h en été pour le lever de soleil, 7-8 h sinon). Retour à Stepantsminda pour un petit-déjeuner tardif. Vallée de Trusso ou vallée de Sno excursion l’après-midi. Nuit seconde ou retour à Tbilissi (arrivée à Tbilissi 20-21 h).

Structure suggérée de trois jours

Comme ci-dessus mais avec la vallée de Trusso comme sa propre matinée le Jour 3, laissant un retour plus détendu à Tbilissi via Ananouri (que vous avez maintenant vue deux fois et pouvez revisiter si le temps était mauvais au Jour 1).

Itinéraires alternatifs de retour

Deux alternatives au retour direct :

• Via la vallée de Trusso : demande 4x4, ajoute environ 2 heures au trajet, augmente énormément l’intérêt panoramique.

• Via la Khevsourétie : une boucle alternative complète demandant 2-3 jours supplémentaires. Conduire de Stepantsminda à Pasanaouri, puis à l’est via Jinvali et Barisakho dans la région de Khevsourétie (Shatili, Moutso, Roshka). Pas pratique comme extension de la route mais un voyage suivant convaincant.

Le point plus large

La route militaire est une route au sens stratifié. C’est l’itinéraire impérial russe vers le Caucase. C’est le passage frontalier de la Guerre froide avec la Russie. C’est l’artère commerciale qui porte la majeure partie du fret terrestre entre le Caucase et la Russie. C’est le trajet touristique qui amène des centaines de milliers de visiteurs à Kazbegui chaque année.

C’est aussi, pour quiconque veut bien la conduire lentement, l’un des road trips les plus gratifiants qui restent en Europe. Le paysage est véritablement dramatique. Les villages sont véritablement habités. Les églises et monastères sont véritablement anciens et véritablement beaux.

Pour une première visite en Géorgie, la route est proche d’être obligatoire. Pour les visiteurs de retour, elle récompense une exploration plus profonde — vallées latérales, églises plus petites, maisons d’hôtes dans les villages plutôt qu’à Stepantsminda. Voir aussi l’itinéraire de 7 jours et l’itinéraire de 10 jours pour des cadres qui se construisent autour de la route plutôt que de la traiter comme un élément d’une seule journée.

Conduisez-la. Arrêtez-vous pour tout. La route militaire récompense le temps.