Les hauts plateaux du sud : une Géorgie ancienne, reculée et inoubliable
Le Samtskhe-Djavakhétie est la région qui récompense le voyageur prêt à aller un peu plus loin et à rester un peu plus longtemps. S’étendant au sud de la gorge de Borjomi sur le plateau volcanique de Djavakhétie jusqu’aux frontières arménienne et turque, c’est un paysage d’extrêmes : des gorges forestières profondes cèdent la place à des plaines de hautes terres ouvertes, des forteresses médiévales se profilent au-dessus des vallées fluviales, et une cité troglodyte creusée dans une falaise volcanique représente l’un des exploits architecturaux médiévaux les plus audacieux du monde.
La région a été historiquement un carrefour des cultures géorgienne, arménienne, ottomane et perse — un fait qui se reflète dans la densité extraordinaire des sites historiques et dans le caractère multiethnique de la population (le plateau de Djavakhétie abrite une importante communauté armenophone qui habite la région depuis des siècles). Moins visitée que Tbilissi et la Kakhetie, elle est sans doute la région qui récompense le plus l’exploration indépendante.
Borjomi : la ville thermale dans la gorge
Borjomi est l’un des noms les plus célèbres de Géorgie — et du monde soviétique en général — comme source de l’eau minérale Borjomi, une eau de source naturellement gazeuse, riche en bicarbonate de sodium, qui était exportée dans toute l’Union soviétique et demeure l’un des produits géorgiens les plus reconnus à l’international.
La ville elle-même est installée dans l’étroite gorge de Borjomi, où la Mtkvari a creusé une vallée profonde dans des collines densément boisées. Le cadre est magnifique : forêt mixte dense sur des versants abrupts, rivière qui mugit en contrebas, ville étirée sur le fond de la vallée dans un mélange d’architecture thermale russe du XIXe siècle et de constructions soviétiques.
Le parc central de Borjomi, où émergent les sources minérales, est la principale attraction. On peut boire l’eau naturellement gazeuse directement à la source (chaude, soufrée et au goût résolument médicinal — une saveur acquise que beaucoup de visiteurs n’acquièrent pas). Le parc se prête agréablement à la promenade, avec un téléphérique qui monte jusqu’à un belvédère et plusieurs sentiers de randonnée dans la forêt environnante.
Le parc national Borjomi-Kharagauli, l’une des plus grandes zones protégées du Caucase, est accessible depuis la ville et propose des itinéraires de randonnée de plusieurs jours à travers des forêts de hêtres et de sapins avec des abris de base en pleine nature.
Le château de Rabati : la forteresse renaissante
Akhaltsikhé (« Nouvelle Forteresse » en géorgien), la capitale régionale, doit son nom au château de Rabati qui domine la ville depuis une crête rocheuse au-dessus de la rivière Potskhovi. La forteresse originelle remonte au IXe siècle ; le complexe tel qu’il se présente aujourd’hui reflète des siècles de construction et de reconstruction géorgienne, ottomane et russe.
Un projet de restauration spectaculaire et controversé achevé en 2012 a transformé Rabati en un complexe patrimonial complet comprenant une église orthodoxe géorgienne, une mosquée, une synagogue, un musée du château, un hôtel et des rues médiévales reconstituées — le tout dans l’enceinte fortifiée. Les critiques estimaient que la restauration était trop complète et trop « Disneyland » ; ses défenseurs soulignaient qu’une ruine qui s’effondre est moins instructive et moins visitée qu’un complexe historique lisible. Quoi que l’on pense de la philosophie de restauration, Rabati est aujourd’hui l’un des sites les plus visités du sud de la Géorgie et illustre authentiquement le passé multiconfessionnel de la région.
Vardzia : la cité troglodyte dans la falaise
Vardzia est le site le plus spectaculaire et le plus commenté du Samtskhe-Djavakhétie — un complexe monastique rupestre creusé dans le tuf volcanique du massif d’Erusheti au-dessus de la Mtkvari, créé au XIIe siècle sous la reine Tamar et représentant le sommet de l’architecture géorgienne médiévale rupestre.
À son apogée, Vardzia comprenait 13 niveaux de grottes habitées, églises, caves à vin, greniers et galeries défensives creusés dans une paroi de 500 mètres de long — logement de quelque 2 000 moines et refuge pour la population civile pendant les invasions mongoles. Un séisme en 1283 arracha la face de falaise qui dissimulait les grottes de l’extérieur, et les raids mongols et persans suivants réduisirent la population, mais le complexe ne fut jamais entièrement abandonné.
Ce que vous voyez aujourd’hui, ce sont plusieurs centaines de salles rupestres accessibles réparties sur une falaise d’environ 50 mètres de hauteur. L’église de la Dormition, la chapelle principale du complexe, renferme d’extraordinaires fresques du XIIe siècle, dont un célèbre portrait de la reine Tamar — l’un des plus beaux exemples de peinture médiévale géorgienne. La zone des caves à vin, avec ses 185 jarres qvevri encore enfouies dans le sol rocheux, illustre l’échelle de l’économie agricole monastique.
Le site se trouve à 100 km au sud d’Akhaltsikhé le long de la vallée de la Mtkvari. Il peut être visité en excursion à la journée depuis Borjomi ou Akhaltsikhé, ou dans le cadre d’un circuit méridional plus long. Pour une excursion guidée depuis Tbilissi incluant Borjomi, Rabati et Vardzia, une excursion Borjomi, Rabati et Vardzia couvre les trois sites efficacement.
Bakuriani : la station de ski familiale de Géorgie
Le village de Bakuriani, à 30 km au sud de Borjomi dans les monts Trialeti, est la principale destination de ski familiale de Géorgie — une alternative plus accessible et plus détendue à Gudauri. La station est à 1 700 mètres d’altitude et dispose de plusieurs remontées mécaniques couvrant un terrain essentiellement adapté aux débutants et aux skieurs intermédiaires. La saison court approximativement de décembre à mars.
En été, Bakuriani se transforme en agréable station de montagne avec des températures fraîches idéales pour la randonnée, le vélo de montagne et la détente. Le chemin de fer à voie étroite Bakuriani–Borjomi (la « kukushka » — coucou en géorgien) est un train de montagne lent et charmant qui traverse la vallée boisée entre les deux villes, prenant environ 2h30 pour un trajet de 37 km.
Le plateau de Djavakhétie
Au sud d’Akhaltsikhé, le paysage s’ouvre spectaculairement sur le plateau de Djavakhétie — une haute terre volcanique à 2 000–2 500 mètres ponctuée de lacs de cratère, d’anciennes églises en pierre et presque sans arbres. Le plus grand lac, le Paravani, couvre 37 km² et est l’un des lacs les plus hauts du Caucase ; il gèle entièrement en hiver et est entouré de prairies qui accueillent de grands troupeaux d’oiseaux migrateurs au printemps et en automne.
La ville d’Akhalkalaki est le principal bourg du plateau et le centre administratif de la population à majorité arménienne de Géorgie. Les forteresses médiévales et les basiliques paléochrétiennes dispersées sur le plateau — beaucoup d’entre elles en état de ruine variable et difficilement accessibles — récompensent le voyageur qui s’intéresse sérieusement à l’archéologie du Caucase chrétien primitif.
Informations pratiques
Le Samtskhe-Djavakhétie est plus facilement accessible en voiture depuis Tbilissi (environ 2h30 jusqu’à Borjomi par l’autoroute principale). Des marshrutkas relient Tbilissi à Akhaltsikhé et à Borjomi. Le circuit complet Borjomi–Vardzia en une seule journée est long mais réalisable depuis Tbilissi en partant tôt. Consultez le guide des transports en Géorgie pour les détails de transport et le guide de la meilleure période pour visiter pour les conseils saisonniers sur les conditions routières dans cette région d’altitude.
Questions fréquentes sur le Samtskhe-Djavakhétie
Peut-on visiter Vardzia en excursion depuis Tbilissi ?
Oui, mais c’est une longue journée. De Tbilissi à Vardzia, il y a environ 230 km (environ 3–3h30 dans chaque sens). La plupart des visiteurs combinent la journée avec des arrêts à Borjomi et Rabati, ce qui allonge le trajet mais justifie le long déplacement. Une excursion organisée depuis Tbilissi est l’option la plus efficace ; le circuit Borjomi, Rabati et Vardzia prend en charge toute la logistique.
Comment Vardzia se compare-t-il à Uplistsikhe ?
Ce sont deux sites rupestres extraordinaires mais de caractère très différent. Uplistsikhe (près de Gori) est plus ancien et plus en ruines, antérieur au christianisme et représentatif d’une culture urbaine païenne. Vardzia est médiéval chrétien, d’une échelle bien plus grande, et possède des éléments décoratifs mieux conservés, notamment ses célèbres fresques. Uplistsikhe est plus proche de Tbilissi ; Vardzia nécessite une journée ou une nuit dédiée. Notre guide des cités troglodytes couvre les deux sites en détail.
L’eau minérale de Borjomi est-elle vraiment bonne pour la santé ?
L’eau de Borjomi a une forte teneur en minéraux — sodium, bicarbonate et sulfates — et a historiquement été préconisée pour ses bienfaits sur la santé digestive, notamment pour la gastrite et les affections rénales. Elle est déconseillée aux personnes souffrant d’hypertension en raison de sa forte teneur en sodium et ne doit pas être consommée en grande quantité sans avis médical. Comme boisson, elle est clairement dans la catégorie goût acquis ; beaucoup de personnes l’adorent, beaucoup d’autres non.
Quelle est la meilleure base pour explorer la région ?
Borjomi offre les options d’hébergement les plus agréables et le meilleur accès à la fois à Rabati (45 minutes) et à Vardzia (1h30). Akhaltsikhé est plus centrale dans la région mais moins attrayante comme base. Pour le plateau de Djavakhétie, Akhalkalaki est la base pratique mais dispose d’un hébergement limité.
Y a-t-il des options de franchissement de frontière depuis le Samtskhe-Djavakhétie ?
Oui — le poste frontière de Vale vers la Turquie (près d’Akhaltsikhé) et plusieurs postes vers l’Arménie (notamment à Ninotsminda/Bavra et Akhalkalaki/Gyoumri) se trouvent dans cette région. Les postes vers l’Arménie sont simples à franchir et très fréquentés ; le poste vers la Turquie est moins courant pour les touristes occidentaux mais fonctionnel. Vérifiez les conditions d’entrée actuelles pour les deux pays avant de planifier votre voyage.