La porte de la Svanétie et le berceau de la cuisine la plus épicée de Géorgie
Le Samegrelo occupe les plaines occidentales subtropicales de Géorgie, s’étendant de la côte de la mer Noire jusqu’aux contreforts du Grand Caucase. C’est à la fois l’une des régions les plus méconnues du pays et l’une des plus importantes zones de transit — la route qui monte au nord de Zougdidi à travers la gorge de l’Ingouri mène directement en Svanétie, faisant de la capitale régionale un point de départ naturel pour les voyages en montagne.
Mais le Samegrelo mérite bien plus qu’une simple étape de transit. La région a son identité propre : les Mégreliens parlent une langue apparentée au géorgien mais distincte de lui ; leur cuisine est la plus épicée du pays ; les princes Dadiani qui ont régné ici pendant des siècles ont accumulé une remarquable collection d’artefacts culturels ; et le pays des canyons autour de Martvili est l’un des paysages les plus photographiés de la Géorgie occidentale.
Zougdidi : histoire et palais Dadiani
Zougdidi, la capitale régionale, est une ville de taille moyenne au caractère provincial détendu. La principale attraction est le musée du palais Dadiani — l’ancienne résidence de la dynastie régnante Dadiani, installée dans un agréable jardin botanique qui offre une bienvenue fraîcheur les jours d’été.
La collection du musée est éclectique et par endroits stupéfiante : aux côtés des expositions ethnographiques régionales attendues, on y trouve un masque mortuaire de Napoléon Bonaparte (l’un des quatre dans le monde, apporté en Géorgie par l’épouse française du prince Niko Dadiani), des icônes et des manuscrits religieux de grande qualité, et des armes, bijoux et objets du quotidien de la cour Dadiani. Le palais lui-même, un bâtiment néoclassique du XIXe siècle, est assez élégant pour mériter une visite en lui-même.
Zougdidi est également le point d’accès au barrage d’Ingouri — le deuxième plus grand barrage-voûte du monde, retenant le réservoir dont les eaux remontent jusqu’à la basse vallée de Svanétie. Un détour par le belvédère du barrage vaut le déplacement pour quiconque s’intéresse à l’ingénierie soviétique à grande échelle.
Le canyon de Martvili : la gorge la plus belle de Géorgie
Le canyon de Martvili (également appelé canyon d’Abasha) est, de l’avis général, l’un des sites naturels les plus beaux de la Géorgie occidentale. La rivière Abasha a creusé une série de gorges calcaires d’une couleur et d’un caractère extraordinaires — l’eau passe du turquoise au vert et au bleu selon son déplacement dans la gorge, produisant ce genre de couleur qui semble irréelle sans retouche sur les photographies.
La partie basse du canyon, accessible en barque en bois (une traversée tranquille de 30–40 minutes à travers la section la plus dramatique), passe sous des parois de gorge de 40 mètres de hauteur tapissées de fougères, de mousses et de végétation suspendue. Des cascades tombent du bord. Les barques transportent 4 à 6 passagers et partent dès qu’elles sont remplies, offrant une expérience plus intime qu’une attraction touristique classique. La couleur de l’eau est la plus intense au printemps et en début d’été, quand le débit de fonte des neiges est le plus élevé.
Au-dessus du canyon, un chemin de planches sur le bord de la gorge relie plusieurs belvédères qui plongent vers l’eau et vers les cascades en face. La promenade prend environ 45 minutes et offre des perspectives sur la géologie du canyon qui sont différentes de — et complémentaires à — la vue depuis l’eau.
Le canyon de Martvili se trouve à environ 90 km de Zougdidi et à 130 km de Koutaissi. Il est le plus souvent visité dans le cadre d’une excursion à la journée depuis Koutaissi, combinant Martvili avec la grotte de Prométhée et le canyon d’Okatse — tous accessibles en une longue mais enrichissante journée avec une voiture ou une excursion organisée.
Nokalakevi : l’antique cité fortifiée
Dans la vallée de la Tekhuri au sud-est de Zougdidi, les ruines de Nokalakevi représentent l’un des sites archéologiques les plus importants de la Géorgie occidentale. La cité — connue dans les sources antiques comme Archaeopolis ou Tsikhégoji — était la capitale fortifiée du royaume d’Egrisi (le précurseur de la période classique du royaume lazique), et fut le théâtre d’une confrontation majeure entre Byzance et la Perse au VIe siècle après J.-C.
Le site conserve d’importantes sections de mur de fortification, des ruines de tours et des fondations d’églises sur une grande superficie du fond de vallée et de la crête au-dessus. Le musée sur site abrite des artefacts issus des fouilles. Nokalakevi est hors du circuit touristique principal et voit relativement peu de visiteurs — ce qui le rend d’autant plus précieux pour ceux qui s’y aventurent.
La cuisine mégrelienne : la nourriture la plus épicée de Géorgie
La cuisine mégrelienne se distingue du reste de la cuisine géorgienne principalement par son utilisation affirmée des épices — notamment l’adjika (la pâte ardente de piments, d’ail et d’aromates que le reste de la Géorgie utilise avec parcimonie mais que les Mégreliens déploient généreusement) et le sel svan (partagé avec la culture voisine des Svanes). Les plats sont plus riches, plus intenses en saveurs, et souvent nettement plus pimentés que leurs équivalents ailleurs dans le pays.
Les plats mégreliens emblématiques comprennent l’elarji (un mélange fondu de semoule de maïs et de fromage sulguni, plus riche et plus élastique que le mchadi ordinaire), le gebzhalia (rouleaux de fromage farcis à la menthe dans une sauce crème) et la version mégrelienne du khatchapouri (fromage supplémentaire à l’intérieur et sur le dessus, créant une galette intensément laitière). Le kharcho mégrelien (une soupe aux noix et à la viande avec de l’ail, de la coriandre et beaucoup d’adjika) est parmi les soupes les plus intenses du répertoire géorgien.
Goûter à la cuisine mégrelienne dans un restaurant familial à Zougdidi ou dans l’une des petites villes est l’une des expériences culinaires authentiques de la Géorgie occidentale. Notre guide des visites gastronomiques couvre les options de Tbilissi pour les cuisines régionales géorgiennes, y compris les spécialités mégréliennes.
Comment se rendre au Samegrelo et continuer
Zougdidi est reliée à Tbilissi par des marshrutkas régulières (environ 4 heures) et par le train. La ville est également accessible depuis Batoumi (environ 2 heures par la route). Des vols sont disponibles entre Zougdidi et Tbilissi. Depuis Zougdidi, des marshrutkas et des taxis partagés circulent vers le nord en direction de Mestia en Svanétie — un trajet de 3–4 heures à travers la spectaculaire gorge de l’Ingouri. Consultez le guide des transports en Géorgie pour les horaires et options actuels.
Questions fréquentes sur le Samegrelo
Le Samegrelo vaut-il la peine d’être visité pour lui-même, ou seulement comme étape de transit ?
Les deux. Zougdidi est une ville agréable avec un musée de palais véritablement intéressant, et le canyon de Martvili est l’un des sites naturels les plus beaux du pays — les deux méritent une visite pour eux-mêmes. Mais le Samegrelo fonctionne également comme un excellent point de départ pour la Svanétie, et combiner 1–2 nuits dans la région avec un voyage en Svanétie est une utilisation très efficace du temps.
Comment le canyon de Martvili se compare-t-il au canyon d’Okatse ?
Les deux canyons sont géologiquement similaires mais offrent des expériences de visite différentes. Martvili se vit principalement en barque sur l’eau — intime, à portée des parois de gorge et des cascades, très visuel. Okatse se vit principalement sur la passerelle métallique surélevée — exposé, aérien, avec de larges vues plongeantes vers la rivière en contrebas. Les deux valent la visite. Martvili est généralement considéré comme le plus beau ; Okatse est plus dramatique dans un sens vertigineux.
Peut-on combiner le Samegrelo et l’Imérethie dans le même voyage ?
Oui — c’est l’un des itinéraires naturels de la Géorgie occidentale. Koutaissi (Imérethie) et Zougdidi (Samegrelo) sont à environ 100 km l’une de l’autre. Un circuit logique couvre Koutaissi et ses sites, puis le canyon de Martvili (qui chevauche les deux régions), puis Zougdidi, puis la direction nord vers la Svanétie. L’ensemble du circuit occidental peut se faire en 5–7 jours depuis Tbilissi.
Quelle est la meilleure façon de découvrir le canyon de Martvili ?
Faites à la fois la visite en barque et la passerelle — elles révèlent des aspects différents de la gorge. La visite en barque est l’expérience emblématique ; la passerelle apporte le contexte et la vue d’ensemble. Arrivez tôt (le site ouvre à 10h) pour éviter la foule du week-end. La couleur de l’eau est la plus belle au printemps (avril–juin) quand le débit est le plus élevé. Apportez un vêtement imperméable — les barques passent près des cascades et quelques éclaboussures sont inévitables.
La cuisine mégrelienne est-elle très épicée ?
Par rapport aux standards géorgiens, oui — la cuisine mégrelienne utilise plus de piment et d’adjika que la plupart des autres cuisines régionales géorgiennes. Par rapport aux standards internationaux de piquant, elle va du légèrement épicé au modérément fort. Si vous êtes sensible aux épices, demandez à votre restaurant si un plat contient beaucoup d’adjika et on ajustera généralement la préparation. Les plats mégreliens non épicés (elarji, gebzhalia) comptent parmi les plus doux et les plus réconfortants du répertoire géorgien.