Les vallées de Svanétie au-delà de Mestia : Ushguli, Latali, Becho, Mazeri

Mestia est la porte, pas la destination

La plupart des voyageurs entrent en Svanétie par Mestia — la capitale régionale, son aérodrome, son musée, et ce qui est devenu une petite ville de montagne avec des hôtels, des restaurants, et le genre d’infrastructure touristique impensable il y a dix ans. Mestia mérite deux nuits. C’est aussi, pour quiconque s’intéresse à la vraie Svanétie, le commencement plutôt que la fin.

Le territoire svane occupe quatre vallées distinctes qui rayonnent depuis le système fluvial de l’Enguri, chacune avec sa propre grappe de villages, ses variations dialectales propres, et son rapport particulier aux sommets qui les séparent. Ushguli est la plus connue, mais Latali, Becho et Mazeri offrent chacune quelque chose que les résumés des guides ne peuvent transmettre : la sensation d’un lieu qui appartient toujours aux gens qui l’ont cultivé, défendu et chanté depuis mille ans.

Ushguli — le plus haut village habité d’Europe

À 2 100 mètres, Ushguli est le village continuellement habité le plus haut d’Europe — un ensemble de quatre hameaux (Zhibiani, Chvibiani, Chazhashi et Murkmeli) avec environ 200 résidents, une vingtaine de tours koshki médiévales, et un rapport visuel immédiat avec le Shkhara, sommet de 5 193 mètres qui ferme la vallée au nord-est.

La piste de terre de Mestia à Ushguli est le trajet le plus photographié de Svanétie et aussi le plus lent. Comptez trois heures dans chaque sens dans un solide 4x4 ; plus longtemps si vous vous arrêtez dans les villages de Latali et Ipari le long de la route, ce que vous devriez faire. La route est techniquement ouverte d’avril à fin novembre, mais les mois intermédiaires sont traîtres. De juin à septembre, c’est fiable ; octobre avec ses mélèzes dorés est extraordinaire.

La marche jusqu’au glacier du Shkhara

Le sentier plat de six kilomètres d’Ushguli jusqu’au front du glacier du Shkhara est la meilleure marche d’acclimatation de la région et l’une des randonnées d’une demi-journée les plus gratifiantes de Géorgie. La piste longe le cours supérieur de l’Enguri à travers des prairies alpines, passe devant des chevaux en pâture, et mène à une moraine frontale couverte de blocs avec des parois de glace qui s’élèvent directement au-dessus. Le point de rebroussement est une décision, pas une destination — la plupart des marcheurs s’arrêtent au premier bon panorama, une petite minorité continue plus près par une escalade qui devient franchement exposée.

Dormir dans les tours

Plusieurs familles d’Ushguli exploitent désormais des maisons d’hôtes à l’intérieur de leurs tours ancestrales. L’expérience est spécifique : murs de deux mètres d’épaisseur, chambres qui retiennent le froid en août et la chaleur des poêles à bois en octobre, et petits déjeuners servis sous l’œil d’icônes probablement plus anciennes que la plupart des pays européens. Restez deux nuits, pas une.

Latali — le musée en plein air que personne ne visite

À vingt minutes sous Mestia sur la route de Becho, Latali est une communauté dispersée de douze hameaux qui représente le paysage architectural médiéval le plus intact de Svanétie. Davantage de tours, davantage d’églises anciennes, et infiniment moins de visiteurs que Mestia ou Ushguli.

La raison pour laquelle Latali est négligée est prosaïque : il n’y a pas de centre unique. Chaque hameau — Ienashi, Matskhvarishi, Lakhushdi, Sidi — est son propre petit monde, relié par un réseau de pistes rugueuses qui les connectent le long du flanc de la colline. Explorer Latali exige soit une voiture et de la patience, soit une demi-journée à pied avec un guide local qui sait quelles églises sont ouvertes et chez qui trouver les clés.

La récompense est architecturale : l’église de Matskhvarishi du XIe siècle avec ses fresques fragmentaires figure parmi les petites églises les plus émouvantes de Géorgie. La montée jusqu’à Lakhushdi, passant devant des tours défensives presque intactes après neuf cents ans, donne l’impression de traverser un Caucase que le XXe siècle n’a jamais vraiment atteint.

Becho — l’amphithéâtre de l’Ushba

Plein ouest de Mestia, la vallée de Becho monte vers les deux sommets jumeaux de l’Ushba (4 710 mètres), le pic le plus techniquement difficile et visuellement le plus emblématique du Caucase géorgien. Becho est la destination des alpinistes ; c’est aussi là que se trouvent les meilleures randonnées à la journée autour de Mestia.

Le sentier de Mazeri à la cascade du Shdugra — trois heures aller-retour avec une vue continue sur l’Ushba — est la randonnée à la journée que la plupart des voyageurs au temps limité en Svanétie devraient privilégier. La pente est douce jusqu’à la dernière escalade vers la cascade, qui jaillit d’une vallée suspendue alimentée par un glacier en deux chutes spectaculaires. En juillet et en août, les prairies sont remplies de fleurs sauvages ; en septembre les couleurs tournent et la lumière devient ce dont on se souvient le plus longtemps.

Pour une journée plus ambitieuse, la montée jusqu’au belvédère de l’Ushba au-dessus de Mazeri (environ huit heures aller-retour, 1 100 mètres de dénivelé) vous place sur une crête avec la face nord de l’Ushba emplissant le ciel d’une façon qu’aucune photographie ne peut traduire. C’est là que Messner venait s’entraîner.

Mazeri — la base tranquille

Le village de Mazeri au pied de la vallée de Becho est la base alternative pour les voyageurs qui trouvent Mestia trop développée et trop pleine. Trois ou quatre maisons d’hôtes, un café simple, une église, et une vue sur l’Ushba meilleure que tout ce qui est visible depuis Mestia même. Les marches au départ de votre maison d’hôte commencent dans des basses-cours et se terminent dans des cirques glaciaires.

Mazeri n’est pas une alternative à Mestia ; c’est une proposition différente. Mestia offre visites de musées, plusieurs bons restaurants, change de devises, et la compagnie du soir. Mazeri n’offre rien de tout cela. Ce qu’elle offre, c’est l’immobilité, un accès direct à la montagne, et la sensation d’être un invité dans un village svane en activité plutôt qu’un client dans un pôle touristique.

L’architecture des tours et ce qu’elle signifie

La tour svane — le koshki — est la forme architecturale la plus distinctive du Caucase. De trois à cinq étages, étroite, aveugle au niveau du sol, bâtie en pierre extraite localement sans mortier sur les assises extérieures, chaque tour était le refuge familial pendant les razzias et les vendettas qui ont défini la vie svane durant la majeure partie de la période historique.

On estime à 175 le nombre de tours qui subsistent en Svanétie. La plupart ont entre 400 et 800 ans. Beaucoup appartiennent encore aux descendants des familles qui les ont construites. Les tours ne sont pas ornementales — ce sont une réponse architecturale fonctionnelle à une réalité historique spécifique, et se tenir à l’intérieur d’une d’elles est l’expérience la plus directe du monde svane qu’un visiteur puisse vivre.

L’ensemble de tours protégé par l’UNESCO à Chazhashi (partie d’Ushguli) est le site patrimonial officiel. Les tours de Latali, Mestia, Becho et Mazeri sont moins protégées, moins interprétées, et à bien des égards plus vivantes.

Quand venir

De fin juin à début septembre, c’est la saison sans restriction. Les routes sont ouvertes, les maisons d’hôtes fonctionnent, les hauts cols (col de Guli entre Mestia et Ushguli pour les randonneurs, les routes vers Ushguli pour les automobilistes) sont fiables. C’est aussi la haute saison selon les standards svanes — attendez-vous à une douzaine de voitures à Ushguli à la mi-après-midi en août.

De septembre à mi-octobre est le plus beau mois. Les mélèzes dorent, la foule s’amincit, le temps est plus variable mais la lumière est la meilleure de l’année. Apportez des couches appropriées ; les matinées peuvent commencer sous zéro au-dessus de 2 000 mètres même en septembre.

L’hiver en Svanétie est une proposition distincte. La route de Zougdidi à Mestia est maintenue ouverte ; la route de Mestia à Ushguli ferme typiquement de décembre à avril. Mestia elle-même développe une petite station de ski à Hatsvali et Tetnuldi. Le paysage médiéval sous la neige est l’une des grandes expériences hivernales du Caucase, mais demande planification, véhicules adaptés et flexibilité.

S’y rendre et se déplacer

Le marshrutka Tbilissi–Mestia représente dix heures d’engagement. Vanilla Sky exploite un service de petits avions depuis l’aérodrome de Natakhtari à Tbilissi jusqu’à Mestia (environ 70 minutes, météo-dépendant) qui est la plus grande facilité de tout le voyage intérieur géorgien. Les vols sont peu coûteux selon les standards occidentaux et se réservent deux à trois semaines à l’avance en haute saison.

Une fois à Mestia, voitures de location et chauffeurs sont tous deux disponibles. L’auto-conduite jusqu’à Ushguli est possible dans un 4x4 bien choisi avec de l’expérience sur pistes rugueuses ; pour tous les autres, engagez un chauffeur local qui connaît les ravinements et les gués. Le trekking guidé (la classique marche de quatre jours Mestia–Ushguli) est exploité par plusieurs entreprises appartenant à des Svanes et constitue la meilleure façon de voir le pays à pied.

Réservez une excursion d’une journée de Mestia à Ushguli avec GetYourGuide

Par quoi commencer

Le guide des meilleures randonnées de Géorgie couvre le trek Mestia–Ushguli en détail. L’itinéraire de 14 jours alloue le temps approprié à la Svanétie sans la bâcler.

La Svanétie récompense la lenteur. Quatre jours est un minimum raisonnable ; une semaine, c’est mieux. Plus vous vous éloignez de la place principale de Mestia, plus le pays entre en focale.