O mundo de planalto do sul da Geórgia: antigo, remoto e inesquecível
Samtskhe-Javakheti é a região que recompensa o viajante disposto a ir um pouco mais longe e ficar um pouco mais tempo. Estendendo-se para sul, desde o desfiladeiro de Borjomi pelo planalto vulcânico de Javakheti até às fronteiras arménia e turca, esta é uma paisagem de extremos: desfiladeiros profundos e florestados que dão lugar a planícies de altitude abertas, fortalezas medievais que pairam sobre vales fluviais e uma cidade-caverna escavada numa falésia vulcânica que representa um dos mais audaciosos feitos da arquitectura medieval em qualquer parte do mundo.
Historicamente, a região tem sido ponto de encontro das culturas georgiana, arménia, otomana e persa — facto reflectido na extraordinária densidade de sítios históricos e no carácter multiétnico da população (o planalto de Javakheti tem uma comunidade significativa de língua arménia que habita a área há séculos). É menos visitada do que Tbilisi e a Kakhétia, mas provavelmente a região que mais recompensa a exploração independente.
Borjomi: a vila termal no desfiladeiro
Borjomi é um dos nomes mais famosos da Geórgia — e no mundo soviético em geral — como fonte da água mineral Borjomi, uma água de nascente naturalmente gaseificada, rica em bicarbonato de sódio, que foi exportada para toda a União Soviética e continua a ser um dos produtos mais reconhecíveis da Geórgia no mundo.
A própria vila situa-se no estreito desfiladeiro de Borjomi, onde o rio Mtkvari escavou um vale profundo através de colinas densamente arborizadas. O cenário é belo: floresta mista densa nas paredes íngremes do vale, o rio a correr em baixo e a vila estendida pelo fundo do vale num misto de arquitectura termal russa do século XIX e construção da era soviética.
O Parque Central de Borjomi, onde as fontes minerais emergem, é a principal atracção. Pode beber a água naturalmente gaseificada directamente da fonte (morna, sulfurosa e distintamente medicinal no sabor — um gosto adquirido que muitos visitantes não adquirem). O parque é agradável para caminhar, com um teleférico que sobe a um miradouro e vários trilhos para a floresta envolvente.
O Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, uma das maiores áreas protegidas do Cáucaso, é acessível da vila e oferece rotas de caminhada de vários dias por florestas de faia e abeto com abrigos básicos de montanha.
Castelo de Rabati: a fortaleza renascida
Akhaltsikhe (“Nova Fortaleza” em georgiano), capital regional, deve o nome ao castelo de Rabati que domina a cidade sobre uma crista rochosa acima do rio Potskhovi. A fortaleza original remonta ao século IX; o complexo como está hoje reflecte séculos de construção e reconstrução georgiana, otomana e russa.
Um dramático e controverso projecto de restauro concluído em 2012 transformou Rabati num complexo patrimonial abrangente, incluindo uma igreja ortodoxa georgiana, uma mesquita, uma sinagoga, um museu do castelo, um hotel e ruas medievais reconstruídas — tudo dentro das muralhas fortificadas. Os críticos argumentaram que o restauro foi demasiado exaustivo e demasiado Disneyland; os defensores apontaram que uma ruína em colapso é menos informativa e menos visitada do que um complexo histórico legível. Qualquer que seja a sua opinião sobre a filosofia de restauro, Rabati é hoje um dos sítios mais visitados do sul da Geórgia e ilumina genuinamente o passado multi-religioso da região.
Vardzia: a cidade-caverna na falésia
Vardzia é o sítio mais espectacular e mais discutido de Samtskhe-Javakheti — um complexo monástico escavado no tufo vulcânico do maciço de Erusheti, acima do rio Mtkvari, criado no século XII sob a rainha Tamar e representando o mais alto feito da arquitectura medieval georgiana de escavação na rocha.
No seu apogeu, Vardzia compreendia 13 pisos de habitações, igrejas, adegas, celeiros e galerias defensivas escavadas numa falésia de 500 metros — lar de cerca de 2 000 monges e abrigo da população civil durante as invasões mongóis. Um sismo em 1283 destacou a face da falésia que escondia as cavernas do exterior, e as incursões mongóis e persas subsequentes reduziram a população, mas o complexo nunca foi inteiramente abandonado.
O que se vê hoje são várias centenas de salas-caverna acessíveis espalhadas por uma falésia com cerca de 50 metros de altura. A igreja da Dormição, capela principal do complexo, contém frescos extraordinários do século XII, incluindo um célebre retrato da rainha Tamar — um dos mais finos exemplos da pintura medieval georgiana. A zona da adega, com os seus 185 qvevri ainda enterrados no chão de rocha, ilustra a escala da economia agrícola monástica.
O sítio fica a 100 km a sul de Akhaltsikhe ao longo do vale do Mtkvari. Pode ser visitado como excursão de um dia a partir de Borjomi ou Akhaltsikhe, ou como parte de um circuito mais longo pelo sul. Para uma excursão guiada de um dia desde Tbilisi que inclua Borjomi, Rabati e Vardzia, uma excursão de um dia a Borjomi, Rabati e Vardzia cobre os três sítios de forma eficiente.
Bakuriani: a estância de esqui familiar da Geórgia
A vila de Bakuriani, 30 km a sul de Borjomi nas montanhas de Trialeti, é o principal destino de esqui familiar da Geórgia — uma alternativa mais descontraída e acessível a Gudauri. A estância fica a 1 700 metros e tem vários teleféricos que cobrem sobretudo terreno para principiantes e intermédios. A época decorre aproximadamente de dezembro a março.
No verão, Bakuriani transforma-se em agradável estância de altitude, com temperaturas frescas ideais para caminhada, BTT e relaxamento. A ferrovia de bitola estreita Bakuriani–Borjomi (a “kukushka” — “cuco” em georgiano) é um comboio de montanha lento e encantador que atravessa o vale arborizado entre as duas vilas, demorando cerca de 2,5 horas num percurso de 37 km.
O planalto de Javakheti
A sul de Akhaltsikhe, a paisagem abre-se dramaticamente para o planalto de Javakheti — um alto vulcânico a 2 000–2 500 metros pontilhado de lagos de cratera, antigas igrejas de pedra e quase sem árvores. O maior lago, Paravani, cobre 37 quilómetros quadrados e é um dos lagos mais altos do Cáucaso; gela completamente no inverno e está rodeado por pastagens que sustentam grandes bandos de aves migratórias na primavera e no outono.
A vila de Akhalkalaki é a principal povoação do planalto e centro administrativo da população de maioria arménia da Geórgia. As fortalezas medievais e as basílicas paleocristãs espalhadas pelo planalto — muitas em diferentes estados de ruína e inacessibilidade — recompensam o viajante com interesse sério na arqueologia do Cáucaso paleocristão.
Informações práticas
Samtskhe-Javakheti é mais bem alcançada de carro a partir de Tbilisi (cerca de 2,5 horas até Borjomi pela autoestrada principal). Marshrutkas ligam Tbilisi a Akhaltsikhe e Borjomi. O circuito completo Borjomi–Vardzia num só dia é longo mas gerível a partir de Tbilisi se começar cedo. Consulte o guia de transportes na Geórgia para detalhes de transporte, e o guia da melhor altura para visitar para orientações sazonais sobre as condições da estrada nesta região de altitude.
Perguntas frequentes sobre Samtskhe-Javakheti
Posso visitar Vardzia como excursão de um dia a partir de Tbilisi?
Sim, mas é um dia longo. De Tbilisi a Vardzia são cerca de 230 km (cerca de 3–3,5 horas em cada sentido). A maioria dos visitantes combina o dia com paragens em Borjomi e Rabati, o que aumenta a condução mas torna a longa viagem mais compensadora. Uma excursão organizada de um dia a partir de Tbilisi é a opção mais eficiente; a excursão a Borjomi, Rabati e Vardzia trata de toda a logística.
Como se compara a cidade-caverna de Vardzia a Uplistsikhe?
Ambas são sítios extraordinários escavados na rocha, mas muito diferentes em carácter. Uplistsikhe (perto de Gori) é mais antiga e mais ruinosa, anterior ao cristianismo e representa uma cultura urbana pagã. Vardzia é medieval cristã, muito maior em escala, e tem elementos decorativos mais bem preservados, incluindo os seus célebres frescos. Uplistsikhe está mais perto de Tbilisi; Vardzia exige um dia dedicado ou dormida. O nosso guia das cidades-caverna cobre ambas em detalhe.
A água mineral de Borjomi é realmente boa para a saúde?
A água de Borjomi tem um alto teor mineral — sódio, bicarbonato e sulfatos — e tem sido historicamente promovida para benefícios digestivos, sobretudo para gastrite e problemas renais. Não é recomendada para pessoas com hipertensão devido ao alto teor de sódio e não deve ser consumida em grandes quantidades sem orientação médica. Como bebida, está distintamente no território do gosto adquirido; muitos adoram, muitos não.
Qual é a melhor base para explorar a região?
Borjomi oferece as opções de alojamento mais agradáveis e o acesso mais fácil tanto a Rabati (45 minutos) como a Vardzia (1,5 horas). Akhaltsikhe é mais central para a região mas menos atractiva como base. Para o planalto de Javakheti, Akhalkalaki é a base prática, mas tem alojamento limitado.
Há opções de passagem de fronteira a partir de Samtskhe-Javakheti?
Sim — a passagem de Vale para a Turquia (perto de Akhaltsikhe) e várias passagens para a Arménia (em particular em Ninotsminda/Bavra e Akhalkalaki/Gyumri) estão nesta região. As passagens para a Arménia são simples e muito utilizadas; a passagem para a Turquia é menos comum para turistas ocidentais, mas funcional. Verifique os requisitos actuais de entrada em ambos os países antes de planear.