Os telféricos de Chiatura: montar fantasmas soviéticos acima das minas de manganês

Os telféricos que o tempo esqueceu

Há grosso modo dois tipos de pessoas que viajam a Chiatura, a cidade mineira de manganês na região de Imerétia da Geórgia. O primeiro tipo são exploradores urbanos, fotógrafos e entusiastas de história soviética que leram sobre a extraordinária rede de telféricos que liga os bairros no cimo das falésia ao fundo do vale desde os anos 1950. O segundo tipo acaba aqui por acaso, compreende imediatamente por que razão o primeiro tipo a procurou, e torna-se evangélico.

Chiatura não é uma cidade bela. Construída em torno de um dos maiores depósitos de manganês do mundo numa garganta íngreme do rio, tem a estética específica de um povoamento industrial soviético de meados do século XX: blocos de apartamentos cinzentos, instalações de processamento de minério, infra-estrutura a desmoronar-se e o ruído de fundo constante e baixo de processos industriais. O depósito de manganês foi descoberto no século XIX e tem sido explorado continuamente desde então.

Mas a flutuar acima de tudo isto — alguns operacionais, outros não, todos extraordinários — está uma rede de telféricos da era soviética que não se parece com nada mais neste mundo.

A rede de telféricos

Nos anos 1950, os urbanistas soviéticos resolveram o problema da topografia extrema de Chiatura (a cidade situa-se numa garganta estreita com bairros residenciais em falésias íngremes circundantes) construindo uma rede de telféricos que ligava o fundo do vale aos bairros no cimo das falésias. No seu auge, a rede tinha mais de vinte linhas; um número menor permanece operacional.

As cabines são a engenharia original da era soviética: pequenas, rectangulares, suspensas em cabos de aço, pintadas de verde soviético desbotado ou cor de ferrugem. Balançam suavemente com o vento. Os mecanismos são os instalados há setenta anos, periodicamente mantidos mas não substituídos. Os operadores — homens e mulheres idosos que trabalharam nestas linhas há décadas — tratam as cabines e os cabos com a confiança prática de pessoas que os utilizaram todos os dias das suas vidas profissionais.

A experiência de os montar

Cheguei a Chiatura numa manhã fria de Novembro depois de uma marshrutka de 3 horas de Kutaisi. A cidade estava cinzenta e ligeiramente húmida. Encontrei a estação de telférico perto da praça principal seguindo uma mulher que carregava sacos de compras em direcção a um pequeno edifício de betão na base de uma falésia.

A cabine que chegou tinha talvez 1,2 metros de largura e 2 metros de comprimento. Comportava seis passageiros apertados. O operador fechou a porta — uma simples lingueta de metal — e puxou uma alavanca. O mecanismo do cabo engatou com um som como uma enorme máquina de costura a arrancar, e começámos a subir.

O que se seguiu foram cinco minutos de algumas das vistas mais extraordinárias que alguma vez experienciei a partir de transporte público. A garganta desapareceu abaixo; a instalação de processamento de minério de manganês estendeu-se pelo fundo do vale em grandiosidade industrial enferrujada; as paredes da falésia de argila e arenito passavam a um comprimento de braço. O telférico tremia ligeiramente com o vento. A mulher ao meu lado verificou o telemóvel, indiferente.

No cimo: um bairro no topo da falésia de apartamentos soviéticos, jardins, e uma vista notável por todo o vale. A estação do telférico nesta extremidade era uma caixa de betão, ligeiramente maior do que a estação do vale. O operador nesta extremidade acenou com a cabeça.

Os telféricos em vários estados

Algumas das linhas de telférico de Chiatura estão completamente operacionais e servem como transporte diário genuíno para os residentes. Estas têm o maior valor de entretenimento — famílias locais e trabalhadores a montar com compras e ferramentas, tratando a infra-estrutura extraordinária como ordinária.

Outras foram renovadas mais recentemente como parte de um investimento do governo georgiano no turismo de Chiatura, com cabos mais novos e cabines melhoradas mas as mesmas rotas.

Algumas linhas já não estão operacionais mas a infra-estrutura permanece — telféricos enferrujados parados em estações de montanha, cabos ainda estendidos entre torres, à espera de reparação que pode ou não chegar.

Chegar a Chiatura

Chiatura fica em Imerétia, a aproximadamente 100 km de Kutaisi (2,5-3 horas de marshrutka) e 220 km de Tbilisi (3,5-4 horas de marshrutka a partir da estação de Didube de Tbilisi).

É tipicamente visitada em excursão diária a partir de Kutaisi — saída cedo, um dia completo a percorrer as várias linhas de telférico e a explorar a paisagem urbana soviética, e regresso à noite.

Em alternativa, Chiatura fica a 15 km da Coluna de Katskhi — um monólito de calcário dramático com um complexo de igreja medieval no seu cume plano, acessível por uma escadaria íngreme. Combinar Chiatura e a Coluna de Katskhi faz um excelente dia completo a partir de Kutaisi.

O que mais ver em Chiatura

Coluna de Katskhi: A extraordinária coluna de calcário de 40 metros de altura com uma igreja do século IX no cimo, a 15 minutos de carro de Chiatura. A escadaria até ao cume é íngreme (280 degraus) mas gerível, e a vista do cimo é magnífica.

Os murais soviéticos: Vários edifícios no centro de Chiatura conservam enormes murais de mosaico da era soviética nas suas fachadas — trabalhadores, mineiros e imagens ideológicas na tradição da arte pública soviética.

As instalações de processamento de minério: A infra-estrutura industrial das operações de manganês de Chiatura é visível de vários pontos na cidade.

Informações práticas

Transporte: As marshrutkas partem da estação de autocarros central de Kutaisi. A viagem dura 2,5-3 horas em estradas na sua maioria boas.

Custo do telférico: Alguns tostões (menos de 1 GEL) por viagem nas linhas operacionais — essencialmente uma tarifa de transporte público nominal em vez de uma taxa de entrada de atracção turística.

Fotografia: Chiatura é o sonho de um fotógrafo mas também uma cidade industrial em funcionamento — seja respeitoso ao fotografar os residentes locais e os seus arredores.

Melhor hora: Os dias cinzentos e nublados têm uma qualidade atmosférica específica que se adequa à estética de Chiatura. Os dias claros de verão têm melhor luz para fotografia, mas a cidade industrial parece mais dramática com tempo atmosférico.

A história do manganês de Chiatura

O depósito de manganês em Chiatura foi descoberto em 1879, e dentro de uma década tornara-se uma das operações minerais mais significativas do Império Russo. No seu pico de produção no final do século XIX e início do século XX, Chiatura produzia 50% do manganês mundial — o aditivo essencial da indústria do ferro para a produção de aço.

A mina transformou a remota garganta de Imerétia numa cidade industrial. Na época soviética, tornara-se um assentamento industrial emblemático — o tipo de lugar que aparecia em cartazes de propaganda como prova da realização produtiva soviética. Os telféricos, construídos nos anos 1950 no auge do investimento soviético em Chiatura, eram eles próprios uma espécie de propaganda: engenharia moderna ao serviço dos trabalhadores da indústria de extracção de manganês.

A produção de manganês continua hoje — Chiatura é ainda uma cidade mineira em funcionamento — mas a escala reduziuse e com uma economia muito diferente. A população da cidade caiu significativamente desde o seu pico soviético.

A estética do património industrial soviético

Para um determinado tipo de viajante — e Chiatura faz uma selecção muito específica — a atracção é a estética. A União Soviética construiu para a função e a escala, com uma linguagem visual de betão, aço, murais de mosaico e formas geométricas que envelheceu em algo que parece simultaneamente nostálgico e alienígena.

A estética de Chiatura é a versão sombria do industrialismo soviético: não os murais heroico-idealistas de uma estação de metro de Moscovo, mas a infra-estrutura funcionalmente sombria de uma mina de trabalho real. Os blocos de apartamentos cinzentos com as suas varandas a desmoronar, os silos de processamento de minério contra a falésia da garganta, as estações de telférico com a sua sinalização pintada à mão e tinta desbotada — é o que acontece à utopia soviética quando a utopia é na realidade apenas uma mina de manganês.

Para fotógrafos urbanos, Chiatura é uma das cidades mais fotogénicas da Geórgia. A névoa matinal na garganta, os telféricos a emergir do nevoeiro acima das instalações de processamento, os bairros no cimo das falésias na luz da tarde a desvanecer-se — o material é extraordinário.

Por que Chiatura importa

A narrativa turística da Geórgia centra-se, muito naturalmente, no extraordinário: a tradição vinícola antiga, as dramáticas montanhas do Cáucaso, as aldeias de fortalezas medievais. Chiatura não está nesse itinerário. É uma cidade em funcionamento com infra-estrutura industrial, blocos de habitação soviéticos e telféricos mantidos pela manutenção e pela memória institucional.

E, no entanto, é uma das experiências de viagem mais genuinamente insólitas da Geórgia precisamente porque não está a actuar para o turismo. Os telféricos funcionam porque as pessoas precisam deles. Os operadores não são guias turísticos. A cidade existe para os seus próprios fins, e os visitantes estão simplesmente presentes nela.

Para os destaques mais convencionais da Geórgia ocidental — os mosteiros medievais de Kutaisi, a Gruta de Prometeu, o Canhão de Martvili — consulte o nosso guia de excursões a partir de Tbilisi e os guias individuais dos locais.