Sololaki : guide du quartier bohème de Tbilissi sur les hauteurs

Le quartier le plus séduisant de la ville

Sololaki occupe les pentes sous la forteresse de Narikala avec la désinvolture tranquille d’un quartier qui n’a nul besoin de se faire valoir. Comparé aux rues touristiques plus policées de Shardeni, il conserve une rugosité authentique : le plâtre qui s’effrite sur des demeures qui furent jadis les adresses les plus prestigieuses de la ville impériale russe, des ruelles si abruptes qu’elles se muent en escaliers, des cours où le linge sèche au-dessus de pots de fleurs envahis par la végétation et où un chat sommeille sur une Lada. Et pourtant le quartier se gentrifie doucement depuis une bonne décennie, et c’est ici — dans les bars à vins nichés dans les cours décrépites, dans le café du théâtre de marionnettes devenu l’un des endroits les plus photographiés du Caucase, dans les galeries qui ouvrent et ferment avec la certitude de lieux qui n’ont jamais eu besoin d’être découverts — que Tbilissi se révèle le plus pleinement elle-même.

Venez ici lentement. Sololaki récompense le voyageur qui range son téléphone, prend un mauvais tournant dans une impasse et accepte ce qui advient.

Une histoire ramassée

Le nom de Sololaki dérive d’un terme persan signifiant « vallée du ruisseau », en référence au petit cours d’eau qui descendait jadis depuis la crête de la forteresse à travers le quartier jusqu’à la Mtkouri. L’occupation du lieu est antérieure à la période russe, mais le caractère architectural du quartier fut façonné presque entièrement à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, lorsque Tbilissi — alors connue sous le nom de Tiflis et capitale du vice-royaume russe du Caucase — connut un extraordinaire essor de prospérité et de construction.

La richesse provenait du boom pétrolier de la proche Bakou, du chemin de fer transcaucasien inauguré en 1883, et du rôle de la ville comme pôle commercial et culturel d’une vaste périphérie impériale. Les familles de marchands arméniens, géorgiens et russes qui en bénéficièrent construisirent sur les pentes de Sololaki, faisant appel à des architectes qui mêlèrent Art nouveau européen et styles néoclassiques aux traditions décoratives locales — notamment les balcons en bois sculptés, connus sous le nom de barakoni, qui devinrent l’image emblématique du vieux Tiflis. Il en résulte une miscellanée architecturale que les villes européennes passèrent des décennies à tenter de préserver tandis que Sololaki l’accumulait simplement : des façades avec des balustrades en fer forgé, des carreaux de Vienne, des corniches empruntées aux recueils parisiens de modèles, et des ornements de ceps de vigne qui ancrent l’ensemble fermement dans le Caucase.

La domination soviétique apporta la nationalisation plutôt que la démolition — les demeures devinrent des immeubles d’appartements communaux, et la densité de population du quartier augmenta considérablement à mesure que des familles sans lien avec les propriétaires d’origine s’installèrent dans des pièces subdivisées. Les bâtiments vieillirent, beaucoup sans entretien significatif, et lorsque l’indépendance géorgienne survint en 1991 une large proportion était en grave état de délabrement. Depuis les années 2000, une combinaison d’investissements privés et de financements patrimoniaux internationaux a sauvé certaines des structures les plus remarquables, mais le processus reste inachevé et l’atmosphère caractéristique du quartier — délabrement magnifique, splendeur occasionnelle, sentiment d’une ville qui n’a jamais tout à fait décidé quoi faire de sa propre grandeur — persiste.

L’atmosphère d’aujourd’hui

Sololaki est aujourd’hui un quartier en pleine mutation, ce qui le rend plus intéressant à visiter que si la rénovation avait été achevée. Sur un seul pâté de maisons, on peut passer devant une façade Art nouveau entièrement restaurée, une carcasse de bâtiment maintenue par des échafaudages et de l’espoir, et une cour si intacte que les années 1960 semblent s’y poursuivre. Des étudiants de l’académie voisine, des artistes qui s’y sont installés lorsque les loyers étaient bas, et les résidents plus âgés qui y ont toujours vécu arpentent les mêmes ruelles étroites que les touristes qui suivent les épingles du Café Gabriadze sur leur téléphone.

Les bars à vins et les petits restaurants qui ont émergé au cours de la dernière décennie sont en grande partie gérés par des Géorgiens dans la trentaine qui ont grandi avec un accès à la culture mondiale et un intérêt renouvelé pour leur propre patrimoine — des gens qui ont sérieusement réfléchi au vin nature, à la cuisine géorgienne régionale, à l’architecture et à l’identité du quartier. Cela confère aux nouveaux commerces du quartier une qualité d’engagement authentique qui les distingue des établissements plus tournés vers les touristes d’ailleurs.

La place Pouchkine, à la limite nord du quartier là où il rejoint le centre-ville, donne le rythme du quotidien : les gens boivent leur café sur la terrasse du café du coin le matin, les pigeons s’y rassemblent l’après-midi, et les bancs se remplissent de couples le soir.

Ce qu’il faut voir

Le Café Gabriadze et le théâtre Rezo Gabriadze ancrent la vie culturelle du quartier et sa présence sur Instagram en égale mesure. La tour de l’horloge adjacente au théâtre, construite et décorée par le légendaire artiste, dramaturge et marionnettiste géorgien Rezo Gabriadze, est l’une de ces rares additions à une ville historique qui y trouve naturellement sa place. Chaque heure, un petit ange sort pour sonner la cloche ; à l’heure pleine, un bref spectacle allégorique se déroule avec des figures mécaniques. Le café qui occupe le rez-de-chaussée est évoqué ci-dessous, mais même les visiteurs qui ne s’y arrêtent pas pour un café devraient consacrer cinq minutes à regarder la tour.

Les façades Art nouveau sont dispersées dans le quartier sans logique particulière — les tronçons les plus denses se trouvent le long de la rue Nino Chkheidze et des ruelles qui partent vers la forteresse. Les bâtiments aux numéros 6 et 12 de la rue Nino Chkheidze sont particulièrement remarquables, leurs balcons en fer forgé encore intacts, leurs ornements en stuc dans divers états de conservation. Flâner sans destination précise est plus gratifiant que de suivre une liste ; le caractère particulier du quartier émerge par accumulation plutôt que par des monuments individuels.

La forteresse de Narikala domine le quartier et s’aborde de manière la plus saisissante depuis les rues supérieures de Sololaki, où le chemin continue à travers l’ancienne enceinte jusqu’à l’entrée de la forteresse. La marche depuis le théâtre Gabriadze jusqu’aux remparts de la forteresse prend environ vingt minutes à pied et implique une montée significative — portez des chaussures confortables. Les vues depuis les remparts sur les toits de Sololaki, la rivière et les collines environnantes sont parmi les plus belles de la ville. L’entrée est gratuite ; la forteresse est ouverte en permanence.

La place Pouchkine, à la limite nord du quartier, est un espace public agréablement non monumental centré sur une modeste statue du poète qui visita le Caucase en 1829 et en écrivit avec l’enthousiasme d’un écrivain qui a trouvé une matière à la hauteur de son ambition. La place sert de point d’orientation utile et de lieu de pause pour observer la ville dans ses activités quotidiennes.

Le Jardin botanique est accessible depuis les hauteurs de Sololaki, et sa gorge profonde offre une échappée verte inattendue depuis la pierre et le plâtre du quartier. L’essentiel des attractions du jardin — la cascade, la roseraie, le canyon dramatique — se trouve vers l’extrémité éloignée, loin de l’entrée de Sololaki. L’entrée coûte quelques GEL et le jardin se prête à une heure de déambulation lente.

Où manger

Culinarium Khasheria, rue Nino Chkheidze, est le choix réfléchi pour la cuisine géorgienne traditionnelle dans un cadre qui prend au sérieux tant la cuisine que la salle. La vocation du restaurant pour les plats régionaux au-delà du menu touristique standard — notamment les préparations adjarienne et kakhétienne — et sa carte de vins naturels de petits producteurs en font l’un des déjeuners les plus intéressants de ce coin de la ville. La réservation est conseillée le soir.

Le Café Gabriadze mérite une mention ici également, car la cuisine — simple, bonne, géorgienne — vaut réellement le déplacement en plus de l’expérience de s’asseoir dans une salle décorée par la combinaison caractéristique de chaleur et de surréalisme mélancolique de Gabriadze. Le café est excellent ; la churchkhela sur le comptoir est faite localement. Il est rarement silencieux, mais l’atmosphère absorbe bien le bruit.

Le restaurant du Stamba Hotel, rue Kostava, juste à la lisière du quartier, possède l’une des cuisines les plus accomplies du secteur et une terrasse qui fonctionne comme un agréable espace de sociabilité par temps doux. Le menu est géorgien moderne ; la carte des vins est longue.

Pour quelque chose de plus décontracté, les petites boulangeries du quartier et les vendeurs de lavash en bordure de rue fournissent le carburant honnête d’une matinée de marche. Le lobiani frais (pain aux haricots rouges) disponible à la boulangerie près du théâtre Gabriadze constitue un excellent petit-déjeuner.

Où boire un verre

Vino Underground, rue Galaktion Tabidze, à quelques pas de la place Pouchkine, est le bar à vins naturels pionnier qui a contribué à établir la réputation internationale de Tbilissi en matière de vin géorgien. Le cadre en sous-sol est véritablement souterrain — murs de pierre, tables simples, une courte carte qui change avec ce qui est intéressant et disponible — et la connaissance du personnel est exceptionnelle. C’est l’endroit idéal pour commencer tout engagement sérieux avec les vins naturels et ambrés géorgiens. Ils servent exclusivement des producteurs géorgiens ; demandez conseil plutôt que de commander à l’aveugle et vous boirez bien.

Le bar à vins du Culinarium offre une expérience de vin plus intégrée à la cuisine — longs verres, belles sélections de fromages et de pkhali pour accompagner, et une terrasse qui fonctionne les soirs doux.

Le Café Gabriadze lui-même reste ouvert assez tard pour servir d’étape vespérale, et l’atmosphère — lumière tamisée, murs peints, le silence particulier d’une salle conçue par un artiste — en fait l’un des endroits les plus mémorables pour boire un verre de Rkatsiteli en ville.

Les rues supérieures du quartier comptent quelques bars de quartier — des portes non signalées menant à des salles avec quelques tables et une carte des vins écrite sur un tableau noir — qui apparaissent et disparaissent au fil des saisons. On les trouve mieux en suivant la lumière que la carte.

Où faire des emplettes

La boutique-atelier de Gabriadze, adjacente au théâtre, vend des œuvres d’art, des estampes et des objets liés à l’univers du marionnettiste — des souvenirs inhabituels et authentiquement géorgiens qui n’ont rien de commun avec les manteaux chokha produits en série et les maquettes de Narikala disponibles ailleurs.

Les rues supérieures du quartier abritent un groupe de petits commerces d’antiquités et de brocante, de marchands de meubles et de revendeurs de photographies et d’objets de l’époque soviétique. Ce ne sont pas des boutiques tournées vers les touristes — les prix sont négociables, les propriétaires sont connaisseurs et le stock est imprévisible. Une matinée à les parcourir est l’une des formes de shopping les plus agréables disponibles à Tbilissi.

Fabrika, à quelques pas au nord de Sololaki près du quartier de Marjanishvili, abrite une gamme de boutiques de design et de vêtements vintage indépendants si votre appétit de flânage s’étend au-delà du quartier.

Où dormir

Le Stamba Hotel, rue Kostava, est l’hôtel de design le plus célébré dans ce coin de la ville — une ancienne imprimerie soviétique dont les ossatures industrielles ont été transformées en un espace de haut concept avec de belles chambres, un restaurant sérieux et une terrasse sur le toit. Il est situé à la frontière Sololaki-Vera et dessert les deux quartiers avec la même facilité.

Le Fabrika Hostel attire les voyageurs qui préfèrent un environnement convivial et la proximité du quartier créatif. De bonnes installations, des types de chambres variés incluant des options privées, et l’animation de la cour de Fabrika sur le pas de la porte.

De nombreuses petites pensions dans le quartier lui-même — beaucoup dans les espaces du rez-de-chaussée convertis de ces demeures Art nouveau — offrent l’option la plus atmosphérique pour dormir dans le tissu même du quartier. Les plateformes de réservation listent généralement une douzaine d’options ou plus dans la fourchette de 80 à 150 GEL pour une chambre double ; lisez attentivement les avis récents, car la qualité varie considérablement selon les bâtiments.

Comment s’y rendre

Métro : Les stations les plus proches sont Roustaveli (ligne 2) et Place de la Liberté (correspondance), toutes deux à environ dix minutes à pied de la limite nord du quartier à la place Pouchkine. Depuis Roustaveli, marchez vers le sud le long de l’avenue Roustaveli puis tournez à gauche dans le réseau de la Vieille Ville ; Sololaki est signalisé par la tour de l’horloge du théâtre Gabriadze, visible depuis plusieurs angles d’approche.

À pied depuis la Vieille Ville : Depuis la rue Shardeni (l’axe touristique de la Vieille Ville), Sololaki est à cinq minutes à pied en montant, en suivant l’une des ruelles qui grimpent vers la forteresse. Le quartier commence là où la densité touristique diminue et où les rues se rétrécissent.

Depuis Narikala : Si vous arrivez depuis la forteresse, descendez directement dans Sololaki depuis les remparts par le chemin sur le côté ouest. C’est l’approche la plus spectaculaire, qui permet d’entrer dans le quartier par le haut.

Taxi/Bolt : Tout chauffeur connaît le théâtre Gabriadze comme adresse de destination. Depuis la place de la Liberté, la course ne devrait pas dépasser 5 GEL.

Meilleur moment de la journée

Le matin, avant 10 h, c’est Sololaki dans son intimité — les ruelles tranquilles hormis l’activité des boulangeries, la lumière sur les façades à angle rasant qui souligne chaque détail sculpté, et le quartier qui tourne selon son propre rythme plutôt que celui des touristes. C’est à ce moment que les rues supérieures paraissent véritablement atmosphériques plutôt que simplement pittoresques.

En fin d’après-midi, vers 17 h–19 h, lorsque la chaleur d’une journée d’été est passée et que le quartier entame sa circulation vespérale — les résidents qui rentrent, les bars à vins qui ouvrent, la tour de l’horloge qui joue son spectacle dans une lumière allongée. La terrasse du Gabriadze est à son meilleur à cette heure.

Évitez la tranche de midi en été, quand le soleil sur la pierre est brutal et les rues à leur maximum d’affluence.

FAQ

Sololaki est-il sûr la nuit ? Oui. Le quartier est un secteur résidentiel habité et est entièrement sûr à toute heure. Les rues supérieures près de la forteresse sont plus sombres et plus calmes après la tombée de la nuit, mais il n’y a pas de risque particulier. La vigilance urbaine ordinaire suffit.

Combien de temps prévoir pour Sololaki ? Une matinée ou un après-midi est le minimum pour une visite significative — suffisant pour parcourir les rues principales, voir le théâtre et prendre un café ou un verre de vin. Une demi-journée complète permet d’ajouter la montée à Narikala et un vrai déjeuner. Passer une journée entière à Sololaki, à se déplacer lentement entre les bars à vins et les boutiques d’antiquités, est parfaitement justifié.

Peut-on combiner Sololaki avec Abanotubani ? Facilement. Le quartier des bains de soufre est à quinze minutes à pied du théâtre Gabriadze, en suivant les ruelles qui descendent vers la rivière puis vers l’est le long de la base du promontoire de Narikala. Notre guide des bains de soufre couvre les établissements en détail. La combinaison de Sololaki le matin et d’Abanotubani l’après-midi constitue une excellente journée complète dans la ville historique.

Sololaki convient-il aux enfants ? Le quartier est adapté aux enfants — les rues sont trop étroites pour une circulation significative, le terrain est intéressant, et les spectacles mécaniques de la tour de l’horloge du Gabriadze plaisent aux jeunes visiteurs. Les ruelles escarpées exigent des chaussures raisonnables.

Quelle est la meilleure chose à faire absolument à Sololaki ? Arriver au théâtre Gabriadze au sommet d’une heure, regarder le spectacle de la tour de l’horloge, puis monter à pied pendant vingt minutes jusqu’aux remparts de Narikala et regarder en arrière tout ce que vous venez de traverser. Cela ne coûte rien et c’est l’une des meilleures expériences à Tbilissi.