Avlabari : guide du quartier de patrimoine arménien de Tbilissi

L’autre rive la plus ancienne de la ville

Toute capitale a une part qui précède la ville elle-même — un promontoire ou un méandre de rivière habité bien avant que l’agglomération ne prenne forme, un endroit qui conserve quelque chose de cette qualité originelle sous les siècles accumulés. À Tbilissi, cet endroit est Avlabari. Perché sur la haute rive gauche de la Mtkouri en face de la Vieille Ville, le quartier occupe la position qu’il détient depuis au moins le IVe siècle : regarder Tbilissi d’en haut et de l’autre côté de l’eau, relié à elle par des ponts et pourtant distinctement lui-même.

La vue depuis Avlabari vers la Vieille Ville est parmi les plus belles de la ville — la rivière qui courbe en contrebas, la forteresse de Narikala sur son promontoire volcanique, les dômes des bains d’Abanotubani, et les balcons sculptés de Sololaki qui grimpent les pentes — et c’est une vue que la plupart des touristes ne voient jamais parce qu’ils sont trop occupés à être dans la Vieille Ville pour la regarder. C’est raison suffisante pour traverser la rivière.

Mais Avlabari a bien plus qu’un belvédère. Le quartier porte l’une des concentrations les plus denses de signification historique authentique de la ville : l’église Métékhi sur son promontoire de basalte au-dessus de la rivière, l’imposante masse de la cathédrale Sameba qui couronne le promontoire au nord, le tissu de rues subsistant d’une communauté arménienne qui a façonné la vie commerciale et culturelle de Tbilissi pendant des siècles, et une atmosphère de quartier qui reste distinctement ouvrière et locale d’une façon que la Vieille Ville très touristifiée peine parfois à maintenir.

Profondeur historique

Le nom Avlabari est considéré comme dérivant de l’arménien Avlabar, signifiant « quartier extérieur » — une référence à la position du quartier au-delà de la rivière, à l’écart du noyau médiéval de la ville. L’étymologie est révélatrice : Avlabari fut pendant des siècles principalement un quartier arménien, et la contribution de la communauté arménienne à l’histoire, au commerce et à la culture de Tbilissi est l’une des histoires définissantes mais souvent peu reconnues de la ville.

Les Arméniens s’installèrent à Tiflis (le nom de Tbilissi à l’époque russe) en grand nombre depuis au moins la période médiévale, et au XIXe siècle la communauté arménienne — concentrée particulièrement à Avlabari et dans le quartier adjacent de Seidabad — constituait une fraction importante de la population de la ville et de sa classe marchande. Les marchands arméniens dominaient les réseaux commerciaux régionaux qui traversaient Tiflis, et leur prospérité commerciale finança des églises, des écoles, des imprimeries et des institutions culturelles qui donnèrent à la ville une grande partie de son caractère présoviétique.

La période soviétique perturba profondément cette communauté. La nationalisation, les déportations, l’émigration vers l’Arménie soviétique, et la suppression générale de la particularité ethnique sous le système soviétique réduisirent tous la présence arménienne dans ce qui avait été une ville substantiellement bilingue. Aujourd’hui, Avlabari conserve des traces nettes de son patrimoine arménien dans son architecture et son tracé de rues, mais c’est principalement un quartier géorgien. Les églises arméniennes qui subsistent sont encore des lieux de culte en activité.

L’église Métékhi sur son dramatique promontoire de basalte au-dessus de la rivière est le site le plus ancien et le plus puissamment situé du quartier. Le bâtiment actuel de l’église date du XIIIe siècle sous le roi Démètre II, bien qu’il y ait eu une église sur ce site depuis au moins le Ve siècle — le site est associé à saint Abo de Tiflis, le marchand de parfums arabe qui se convertit au christianisme et fut exécuté ici en 786, devenant le saint patron de Tbilissi. La position sur le promontoire, avec la forteresse de Narikala visible directement en face de l’autre côté de la rivière et la Vieille Ville en contrebas, est l’un des sites les plus dramatiquement conçus de l’architecture religieuse géorgienne. L’église servit de prison à l’époque soviétique et fut restituée au culte religieux dans les années 1990.

La cathédrale Sameba (cathédrale de la Sainte-Trinité) au nord du centre du quartier est la plus grande église orthodoxe du Caucase, achevée en 2004 après plus d’une décennie de construction. Sa masse à dôme doré domine le promontoire d’Avlabari et est visible depuis une grande partie de Tbilissi. Architecturalement, Sameba est une tentative consciente de créer un bâtiment dans la tradition ecclésiastique géorgienne médiévale à une échelle commensurate aux aspirations nationales d’un État nouvellement indépendant — le résultat est impressionnant dans son ambition et quelque peu écrasant dans ses proportions. L’intérieur est richement décoré ; les abords sont étendus et entretenus avec une formalité appropriée à l’importance symbolique du complexe. L’entrée est gratuite ; le code vestimentaire s’applique.

L’atmosphère d’aujourd’hui

Avlabari est aujourd’hui un quartier pris entre son histoire en couches et une transformation plus récente impulsée par les développements à grande échelle qui ont colonisé le promontoire autour de la cathédrale Sameba. Le Palais présidentiel (l’ancien siège du président géorgien, désormais utilisé pour des fonctions cérémonielles) est installé dans son enceinte près de la cathédrale, son dôme en verre initialement controversé et désormais simplement intégré au paysage urbain, visible depuis toute la ville comme un repère involontaire.

Les rues basses d’Avlabari, plus proches de la rivière et de l’église Métékhi, conservent le caractère de quartier le plus prononcé — des ruelles plus étroites, des bâtiments résidentiels plus anciens, un marché à la sortie du métro Avlabari, et le type d’activité piétonne qui appartient à un quartier que des gens habitent réellement plutôt que visitent. Cet Avlabari inférieur est l’endroit où le caractère ouvrier géorgien du quartier est le plus évident, et c’est la partie la plus intéressante pour le visiteur qui souhaite comprendre Tbilissi au-delà du circuit touristique.

Le centre culturel Darbazi Avlabari près du complexe Sameba a contribué ces dernières années une couche de programmation artistique et de culture café au quartier, attirant un public plus mixte que les rues purement résidentielles en contrebas.

Ce qu’il faut voir

L’église Métékhi est le site essentiel d’Avlabari et doit être le point de départ de toute visite. Traversez la rivière sur le pont Métékhi et suivez la rampe qui monte le promontoire jusqu’à l’église — l’approche elle-même, s’élevant au-dessus de la rivière sur l’affleurement de basalte, est aussi significative que la destination. La statue équestre du roi Vakhtang Gorgasali (le roi géorgien du Ve siècle traditionnellement crédité de la fondation de Tbilissi) se dresse au bord du promontoire à côté de l’église, une silhouette qui apparaît sur chaque photographie panoramique de la ville. L’intérieur de l’église est modeste en taille mais véritablement dévotionnel en atmosphère — des cierges allumés devant des icônes, l’odeur de l’encens, les voix basses des fidèles. Des offices sont célébrés régulièrement ; entrez silencieusement si l’un est en cours.

La cathédrale Sameba nécessite une expédition séparée vers la partie nord du quartier — une marche de 15 à 20 minutes depuis Métékhi en montant, ou une courte course en Bolt. L’échelle de la cathédrale s’apprécie mieux en faisant le tour de l’extérieur avant d’entrer — la façade sud en particulier, avec son programme décoratif sculpté dans la tradition géorgienne médiévale, est l’élément architecturalement le plus sérieux du bâtiment. À l’intérieur, la nef centrale est imposante plutôt que belle ; les chapelles latérales sont plus intimes et renferment les meilleures icônes et fresques. Le complexe de la cathédrale comprend un grand musée de l’église dans le niveau inférieur.

L’église arménienne de Saint-Georges (Sourb Guévorgh), rue Grishachvili, est l’un des monuments ecclésiastiques arméniens subsistants dans le quartier — un bâtiment du XIXe siècle qui sert encore la petite communauté arménienne restante à Tbilissi. L’extérieur est relativement sobre ; l’intérieur contient la disposition caractéristique des églises arméniennes d’une simple nef avec des reliefs en pierre sculptés. Une visite ici relie le récit historique du quartier à son patrimoine arménien d’une façon que Sameba et Métékhi, prédominamment géorgiens, ne peuvent pas offrir.

Le marché de la rue Avlabari, à la sortie du métro, est un marché de quartier ordinaire plutôt qu’une attraction touristique — légumes, fruits, articles ménagers, quelques bouchers et boulangers — mais c’est l’expression la plus vivante de la vie quotidienne du quartier et mérite d’être parcouru même si vous n’achetez rien.

Les vues depuis le promontoire d’Avlabari en direction de la Vieille Ville sont, comme indiqué, parmi les plus belles de Tbilissi. Le meilleur belvédère est depuis le promontoire de l’église Métékhi — tenez-vous près de la statue équestre et regardez vers l’ouest. Au crépuscule, lorsque le soleil couchant illumine les façades de la Vieille Ville et que la forteresse de Narikala est éclairée, cette vue est inoubliable.

Où manger

Darbazi, restaurant dans le quartier bas, est parmi les options de restauration les plus intéressantes d’Avlabari — une salle qui prend au sérieux à la fois la cuisine géorgienne et le vin sans être orientée vers le circuit touristique. La carte propose des préparations traditionnelles exécutées avec soin ; la carte des vins se concentre sur les vins naturels et en qvevri de producteurs plus modestes. Le contexte de quartier signifie que les prix reflètent la réalité locale plutôt qu’une prime touristique.

Les tavernes et autres restaurants de quartier le long des rues basses d’Avlabari servent le déjeuner d’affaires et le dîner en famille — le genre de cuisine géorgienne où la qualité est déterminée par la grand-mère en cuisine plutôt que par une ambition culinaire particulière, ce qui est souvent le meilleur genre. Cherchez les endroits avec des menus écrits à la main et des tables remplies de Géorgiens.

Pour un repas plus soigné avec la meilleure vue possible, le restaurant du Métékhi Palace Hotel (ou les diverses options de restaurants en terrasse le long de la rivière côté Avlabari) offre le panorama sur la Vieille Ville à une table avec un verre de vin — une expérience considérablement plus civilisée que de tenter de photographier cette vue depuis le bord du promontoire avec tout le monde.

Près de la cathédrale Sameba, le café du centre culturel Darbazi Avlabari est l’option la plus fiable pour un café, de la restauration légère et l’atmosphère de classe créative qui a suivi le développement de la cathédrale dans la partie nord du quartier.

Où boire un verre

Avlabari n’est pas principalement un quartier de bars à vins à la manière de Vera ou de Sololaki — sa culture commerciale est plus ouvrière et moins orientée vers la scène créative et culturelle qui a engendré la prolifération des bars à vins de Tbilissi. Ce qu’il possède, c’est un certain nombre de bars de quartier du type géorgien honnête : quelques tables, une gamme de vins à la carafe ou en bouteille, des khinkali si nécessaire, et la compagnie fiable de locaux qui n’ont nulle part d’autre à être.

Le programme de bar du centre culturel Darbazi a commencé à créer une option plus curatée dans le quartier nord, avec des soirées vins et des événements périodiques qui attirent un public jeune et mixte.

Pour du vin sérieux, le voyage jusqu’à Vino Underground de Vera (vingt minutes en Bolt ou trente minutes à pied via la Vieille Ville) reste la référence. Voir notre guide de Vera et le guide de dégustation de vins à Tbilissi pour la carte complète des bars à vins.

Où faire des emplettes

La vie commerciale du quartier est organisée autour du marché et des besoins quotidiens de sa population résidentielle plutôt que du shopping touristique. Le marché Avlabari à la station de métro est utile pour des achats de produits frais ; les rues environnantes proposent le mélange géorgien standard de petits commerces alimentaires, pharmacies et fournisseurs d’articles ménagers.

Pour les souvenirs et les cadeaux, les bazars de la Vieille Ville et le marché d’antiquités du Pont Sec (accessible en retraversant la rivière) sont les destinations appropriées. Le marché du Pont Sec — un étalage quotidien d’objets de l’ère soviétique, de peintures, d’antiquités et de curiosités sur le pont et la rive en contrebas — se trouve directement entre Avlabari et la Vieille Ville et mérite d’être intégré au trajet du retour.

Où dormir

Le Métékhi Palace Hotel, au-dessus de la rivière dans le secteur d’Avlabari, est un repère en soi — un hôtel de l’ère soviétique dans une position dramatique au-dessus de la rivière, ultérieurement rénové selon les standards internationaux des hôtels, avec des chambres qui surplombent la Vieille Ville. Il est moins à la mode que le Stamba ou les propriétés boutique de la Vieille Ville mais offre quelque chose que ceux-ci ne peuvent pas : l’expérience de se réveiller face au panorama de la Vieille Ville depuis la rive opposée.

Le manque général d’hébergement touristique dans le quartier est lui-même révélateur — Avlabari est un endroit où vivent les Tbilissiens, et l’infrastructure d’hébergement le reflète. Les locations d’appartements courte durée dans les immeubles résidentiels sont l’option la plus immersive pour ceux qui veulent vivre le quartier de manière authentique.

Comment s’y rendre

Métro : La station Avlabari (ligne 1) est l’approche la plus directe. Sortez vers le marché et les rues du quartier bas ; l’église Métékhi est à cinq minutes à pied en descendant vers la rivière. Le complexe de la cathédrale Sameba est à 15–20 minutes à pied au nord depuis la station, ou à une courte course en Bolt.

À pied depuis la Vieille Ville : Traversez le pont Métékhi (la traversée la plus atmosphérique) et suivez la rampe du promontoire jusqu’à l’église. La traversée prend cinq minutes ; la montée jusqu’à l’église en ajoute cinq autres. C’est l’approche la plus historiquement résonnante et celle qui donne la meilleure première impression de la position d’Avlabari au-dessus de la rivière.

Pont de la Paix : La passerelle piétonne depuis le parc Rike (côté Vieille Ville) atterrit sur la rive gauche au nord de Métékhi — dix minutes à pied vers le sud depuis le débarquement du pont atteignent l’église Métékhi. Cet itinéraire offre différentes perspectives sur la rive.

Bolt/taxi : Depuis la Vieille Ville ou Fabrika, 5–8 GEL pour le secteur de l’église Métékhi. Pour Sameba, précisez la cathédrale comme destination pour éviter d’être déposé à la station de métro Avlabari.

Meilleur moment de la journée

Tôt le matin est Avlabari dans son état le plus local et le moins visité — le marché est à son plus actif, l’église Métékhi est calme hormis les fidèles du matin, et la lumière sur la Vieille Ville de l’autre côté de la rivière est la plus flatteuse pour la vue vers l’est.

Le coucher du soleil depuis le promontoire de Métékhi est le moment le plus spectaculaire du quartier. Le soleil se couche derrière la montagne Mtatsminda, et ce faisant il illumine les façades de la Vieille Ville exposées à l’est dans cette lumière orange-or qui fait ressembler Tbilissi à la ville d’un tableau de Pirosmani. Arrivez au promontoire 30 minutes avant le coucher du soleil et restez jusqu’à ce que les lumières s’allument en contrebas.

L’après-midi, à partir de 14 h, est le moment raisonnable pour la cathédrale Sameba — les offices matinaux sont terminés, le complexe de la cathédrale est moins encombré que le dimanche matin, et la qualité de la lumière intérieure à travers les hautes fenêtres de la cathédrale est la plus utile pour voir clairement la décoration.

FAQ

Quel est le rapport entre Avlabari et la Vieille Ville ? Faut-il visiter les deux ? Ils sont complémentaires plutôt qu’interchangeables. La Vieille Ville est la vitrine de la ville et est essentielle à toute visite ; Avlabari offre la perspective sur la Vieille Ville qu’on ne peut pas obtenir de l’intérieur, plus son propre caractère historique et architectural distinct. Si vous avez trois jours ou plus à Tbilissi, une demi-journée à Avlabari est parmi les extensions les plus gratifiantes du circuit touristique standard.

Avlabari est-il sûr pour se promener ? Oui. C’est un quartier résidentiel fonctionnel avec le profil de sécurité de sa démographie — des familles, des gens qui travaillent, le monde urbain ordinaire. Le secteur du marché autour du métro peut être animé et bondé ; les rues ailleurs sont plus calmes mais entièrement sûres. La vigilance urbaine normale s’applique.

Quel est le patrimoine arménien visible à Avlabari aujourd’hui ? Le patrimoine subsistant le plus tangible comprend l’église arménienne de Saint-Georges, le tracé des rues et les types de bâtiments du quartier bas (qui reflètent les traditions de construction urbaine arménienne), et des inscriptions en arménien sur les bâtiments plus anciens. La communauté qui a créé ce patrimoine s’est largement dispersée ; l’Avlabari d’aujourd’hui est principalement géorgien dans sa population et son expression culturelle.

À quelle distance Sameba se trouve-t-elle de Métékhi ? À pied, 15–20 minutes en montant à travers les rues du quartier. La marche traverse le caractère résidentiel ouvrier d’Avlabari et vaut la peine d’être faite dans les deux sens si le temps le permet. En Bolt, deux à trois minutes.

Peut-on combiner Avlabari avec les bains de soufre ? Facilement — le quartier des bains d’Abanotubani est directement de l’autre côté de la rivière depuis l’église Métékhi, à dix minutes à pied via le pont Métékhi. Une matinée à Avlabari suivie d’une baignade l’après-midi dans les bains de soufre est une combinaison naturelle. Notre guide des bains de soufre couvre les détails pratiques pour les établissements de bains.