Le quartier arménien de Tbilissi : Avlabari et les profondes racines de la vie géorgo-arménienne
Last reviewed: 2026-04-17Deux peuples, une ville
Il est tentant, lorsqu’on écrit sur Tbilissi, de la qualifier de carrefour — un mot si galvaudé dans l’écriture de voyage caucasienne qu’il a perdu la plus grande partie de son sens. Mais la présence arménienne à Tbilissi n’est pas un croisement de chemins. C’est un entrelacement profond, séculaire, de deux peuples qui ont construit cette ville ensemble, s’y sont disputés, y ont pleuré leurs pertes, et dont les descendants partagent encore ses rues.
À la fondation de la ville, selon les chroniques médiévales géorgiennes, Tbilissi était déjà cosmopolite. Au XVIIIe siècle, quand les archives impériales russes commencèrent à dénombrer plus systématiquement la population, les Arméniens étaient le groupe le plus nombreux de la ville — dépassant en nombre les Géorgiens dans leur propre capitale, un fait qui porte encore une légère charge historique. La communauté arménienne a façonné la vie commerciale de Tbilissi, son architecture, sa culture des bains et son sens de la sophistication urbaine. Comprendre cela n’est pas un contexte supplémentaire pour une visite de la ville. C’est essentiel à la compréhension de ce qu’est Tbilissi.
Avlabari : le centre arménien
Le quartier connu en géorgien sous le nom d’Avlabari (de l’arménien « Havlabar ») se trouve sur la rive gauche du Mtkvari, à l’est de la falaise de Metekhi. C’est l’une des parties les plus anciennement habitées de Tbilissi, et pendant des siècles c’était le quartier arménien par excellence — le quartier où les marchands, artisans et clercs arméniens s’installaient, où l’arménien était la langue principale de la vie de rue, et où les marqueurs physiques de la culture arménienne étaient les plus denses.
Se promener dans Avlabari aujourd’hui, c’est lire un palimpseste. Le tissu résidentiel ancien — ruelles de maisons en pierre et en brique à deux étages avec les caractéristiques balcons en bois de Tbilissi — subsiste par endroits, bien que le quartier ait souffert d’un réaménagement significatif à l’ère soviétique et d’un abandon post-indépendance. L’intrusion moderne la plus spectaculaire est le Palais présidentiel (aujourd’hui l’administration gouvernementale), achevé en 2004, dont le dôme blanc s’élève de façon incongrue au-dessus des toits anciens. Les habitants, de toutes origines, restent divisés sur ce qu’il signifie.
Mais sous et autour de ces changements, Avlabari conserve l’atmosphère d’un Tbilissi plus ancien — plus calme que les rues orientées vers les touristes de la vieille ville de l’autre côté du fleuve, avec un rythme local qui paraît non répété. De petits restaurants arméniens occupent les rez-de-chaussée. De vieilles femmes sont assises à l’ombre des murs des églises. Les rues, qui ne figurent pas sur la plupart des itinéraires touristiques, récompensent une heure de promenade sans hâte.
La cathédrale Sourb Gevorg
La cathédrale apostolique arménienne de Saint-Georges (Sourb Gevorg) est le centre spirituel de la communauté arménienne de Tbilissi et l’une des plus importantes églises arméniennes de tout le Caucase du Sud. L’édifice actuel date principalement de 1251, bien qu’il ait été modifié, endommagé et restauré au cours des huit siècles suivants. Le massif clocher en pierre à l’entrée, les khachkars (stèles en pierre à croix) encastrés dans les murs de l’enceinte, et l’intérieur voûté orné de fresques et de lampes à huile témoignent d’une tradition de culte continue qui a survécu aux invasions mongoles, aux sacs persans, à l’ambivalence impériale russe et à la répression soviétique.
La cathédrale est encore active. Des offices en arménien sont célébrés régulièrement et l’enceinte fonctionne comme siège de l’évêque arménien de Géorgie. Les visiteurs sont les bienvenus à toute heure de la journée. L’étiquette appropriée reflète celle des églises orthodoxes géorgiennes : couvrir les épaules et les genoux ; les femmes doivent couvrir leur tête ; entrer silencieusement ; ne pas photographier pendant les offices. L’enceinte vaut qu’on lui consacre du temps — les khachkars en particulier, leurs dessins entrelacés sculptés en haut-relief sur de la pierre sombre, sont d’exceptionnels exemples de l’artisanat médiéval arménien.
La plus petite église de Sourb Etchmiadzin au sein du même enceinte est plus ancienne et plus simple, avec un intérieur qui préserve davantage des qualités sensorielles du culte du début du Moyen Âge — sombre, odorant la pierre, avec la lumière des bougies faisant le travail que la lumière électrique gâcherait.
Le quartier des bains et l’héritage arménien
Le célèbre quartier des bains soufrés de Tbilissi — l’Abanotubani (« quartier des bains » en géorgien) — se trouve au pied de la falaise sous la forteresse de Narikala, là où les sources chaudes jaillissent naturellement de la terre. Les bains à coupoles qui caractérisent cette partie de la vieille ville de Tbilissi sont une tradition architecturale persane, mais ils ont été pendant des siècles largement dirigés et détenus par des Arméniens.
Le grand écrivain Alexandre Pouchkine, visitant Tiflis (comme on l’appelait alors) en 1829, décrivit son expérience de bain ici avec enthousiasme. L’écrivain Alexandre Dumas vint en 1858. L’auteur et le diplomate partagèrent la même expérience : une salle au sol en pierre chauffée par l’eau sulfureuse des sources, et un préposé — presque certainement arménien — qui les frotta avec des gants de crin et versa de l’eau sur eux depuis des pots en cuivre.
Les bains contemporains maintiennent cette expérience substantiellement intacte. Chreli-Abano, le spa thermal de Gulo et la rangée de cabines à réservation privée le long de la rue principale des bains s’inscrivent tous dans cette tradition. L’eau est encore soufrée, encore chauffée géothermiquement, et les réservations de salles privées incluent encore le service de gommage vigoureux du préposé. C’est du tourisme géorgien dans sa plus grande continuité historique — et le fil arménien dans cette histoire en est inséparable. Consultez le guide des bains de soufre pour les détails pratiques.
Une histoire entrelacée : le long arc
La coexistence des Arméniens et des Géorgiens à Tbilissi n’a jamais été sans friction, mais elle a rarement été violente. Les deux peuples partagent une région, un héritage chrétien médiéval et une longue histoire d’être pris entre de plus grandes puissances — persane, ottomane, russe et soviétique. Ils ont également, pendant une grande partie de cette histoire, eu besoin l’un de l’autre commercialement et culturellement d’une façon qui l’a emporté sur les récits nationalistes qui se firent entendre plus fort au XIXe siècle.
Sous l’Empire russe, Tiflis devint la capitale administrative du Caucase, et les marchands arméniens dominaient son commerce. La bourgeoisie arménienne construisit les plus belles rues de la ville du XIXe siècle — une grande partie de ce que les touristes appellent maintenant le « vieux Tbilissi » dans les quartiers Roustaveli et Shardeni fut construite avec le capital arménien, même si les institutions culturelles géorgiennes revendiquèrent finalement les mêmes espaces. L’Opéra, divers bains publics, les rues commerciales — tout cela portait l’empreinte des investissements et de l’artisanat arméniens.
La période 1918–1921 — quand la République démocratique de Géorgie et la République d’Arménie existèrent brièvement avant l’annexion soviétique — vit des tensions brèves mais vives entre les deux États, y compris des conflits armés autour de Borchali (aujourd’hui Kvemo Kartli). La politique des nationalités soviétiques remania ensuite les frontières et supprima les institutions culturelles minoritaires de façon complexe.
Le résultat est une histoire que les deux peuples portent avec une certaine sensibilité. Les nationalistes géorgiens ont parfois minimisé la contribution arménienne à la formation de la ville ; les nationalistes arméniens ont parfois exagéré la dépossession. La version honnête est plus désordonnée et plus intéressante : deux petits peuples qui ont construit quelque chose de remarquable ensemble et qui cherchent encore à comprendre ce qu’ils signifient l’un pour l’autre.
La communauté arménienne aujourd’hui
La population arménienne de Tbilissi a considérablement diminué depuis 1990. Les chiffres du recensement soviétique montraient plus de 100 000 Arméniens à Tbilissi ; la communauté actuelle est estimée à 40 000–60 000, bien que les chiffres exacts soient contestés. Beaucoup ont émigré en Arménie, en Russie ou en Occident lors des bouleversements économiques des années 1990 et des instabilités politiques qui ont suivi.
Ceux qui restent sont profondément intégrés dans la vie civique géorgienne. Beaucoup sont des citoyens géorgiens d’ascendance arménienne qui parlent géorgien comme leur langue principale ou unique. La communauté maintient la cathédrale, plusieurs petites églises, des organisations culturelles arméno-géorgiennes et une tradition théâtrale arméno-géorgienne qui précède la période soviétique.
La communauté arménienne de Tbilissi ne constitue pas, en aucun sens significatif, une société séparée. Elle fait partie de la société de Tbilissi — avec des emphases culturelles particulières, des histoires familiales particulières et des revendications particulières sur le passé de la ville. Rencontrer des membres de la communauté, comme le font souvent les visiteurs dans les restaurants, les pensions et les lieux culturels, n’est pas une rencontre avec les « Arméniens à Tbilissi » comme catégorie distincte. C’est simplement une rencontre avec Tbilissi.
La cuisine arménienne à Tbilissi
Les cuisines arménienne et géorgienne sont distinctes mais adjacentes — elles partagent certains ingrédients (noix, estragon, grenade, fruits séchés), se chevauchent dans certaines techniques et divergent dans des préparations caractéristiques. Dans les restaurants arméniens de Tbilissi, les différences sont perceptibles : les pâtes aux herbes sont différentes, les combinaisons d’épices changent, le pain est du lavash fin plutôt que du shoti géorgien.
Plusieurs restaurants arméniens fiables sont implantés dans et autour d’Avlabari :
Yerevan (près du métro Avlabari) : le restaurant arménien le plus connu de Tbilissi, solidement établi et véritablement bon. Le dolma (feuilles de vigne farcies à l’agneau épicé et au riz) est le plat signature.
Harsnaqar : un endroit plus petit et familial dans le quartier avec le genre de cuisine qui rend la traduction du menu inutile — montrez ce que la table voisine mange.
Kavkaz (rue Kote Abkhazi) : techniquement à focus géorgo-arménien, servant bien les deux traditions.
Le chevauchement entre la cuisine géorgienne et arménienne signifie que les visiteurs qui mangent de façon générale géorgienne — au supra, dans les marchés, dans les restaurants du pays du vin — mangent probablement déjà des plats aux généalogies arméniennes qu’ils ne sauraient pas identifier comme tels.
Notes pratiques de visite
Comment s’y rendre : Avlabari est à un arrêt à l’est de Roustaveli sur le métro de Tbilissi (ligne 1, ligne rouge). La sortie de la station de métro Avlabari vous place immédiatement à l’orée du quartier, à cinq minutes à pied de la cathédrale Sourb Gevorg.
La cathédrale Sourb Gevorg est ouverte tous les jours, de 9h environ à 19h. Entrée gratuite. Les offices du dimanche et des grands jours de fête arméniens attirent des assemblées plus nombreuses.
Photographie : Dans l’enceinte de la cathédrale, photographier l’extérieur et les khachkars est tout à fait normal. Demandez avant de photographier pendant les offices ou à l’intérieur de la cathédrale elle-même.
Langue : La plupart des résidents d’Avlabari parlent géorgien et russe ; beaucoup parlent arménien. L’anglais est moins courant ici que dans le centre touristique de la vieille ville, mais ce n’est pas un obstacle.
Meilleur moment pour visiter : Le dimanche matin, quand un office a probablement lieu à Sourb Gevorg, offre l’expérience la plus complète de la culture vivante du quartier. Un après-midi en semaine est plus calme et mieux adapté à une exploration tranquille des rues.
Questions fréquentes
Avlabari est-il sûr à visiter ? Entièrement. Le quartier est un quartier résidentiel normal de Tbilissi, plus calme que le centre touristique, sans rien d’inhabituel en matière de considérations de sécurité.
Les non-chrétiens arméniens peuvent-ils assister aux offices à Sourb Gevorg ? Oui. Les offices apostoliques arméniens sont ouverts aux visiteurs de n’importe quel horizon qui observent une tenue modeste et se comportent avec respect. La liturgie est en arménien classique (grabar) et constitue une tradition distincte et belle.
En quoi la cuisine arménienne diffère-t-elle de la cuisine géorgienne en pratique ? Distincte dans les plats caractéristiques, adjacente dans de nombreux ingrédients, avec chevauchement dans certaines préparations. La meilleure approche est de goûter les deux et de remarquer les différences plutôt que de les lire.
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