Où dormir en Samtskhe-Djavakhétie : hôtels de cure, bases pour les cités troglodytes et maisons d'hôtes des hauts plateaux

Samtskhe-Djavakhétie : trois régions en une, trois réponses différentes en matière d’hébergement

La Samtskhe-Djavakhétie est géographiquement l’une des régions les plus variées de Géorgie, ce qui pose un défi d’hébergement inhabituel : les trois destinations principales — Borjomi, Akhaltsikhe et la zone de Vardzia — exigent chacune une base différente, et elles sont dispersées sur un vaste territoire de montagne et de plateau. Les visiteurs qui souhaitent voir les trois en un seul voyage devront soit beaucoup rouler, soit s’installer dans deux ou trois endroits différents.

Comprendre cette géographie d’emblée évite bien des frustrations. Borjomi se trouve dans la partie nord de la région, ville thermale nichée dans un gorge boisée de pins, célèbre pour son eau minérale et pour le palais d’été de la famille royale. Akhaltsikhe, la capitale régionale, se situe 40 kilomètres au sud, dominée par le complexe de la forteresse de Rabati reconstruite. Vardzia, la grande cité troglodyte creusée dans une falaise de basalte au-dessus de la rivière Mtktvari, se trouve encore 70 kilomètres au sud-ouest, près de la frontière turque. La route entre ces trois points n’est pas difficile — les routes sont goudronnées et les paysages spectaculaires — mais elle prend du temps, et un plan basé sur une seule base fixe imposera des compromis.

Pour les primo-visiteurs : Borjomi ou Akhaltsikhe ?

La plupart des primo-visiteurs de la région s’établissent à Borjomi, qui dispose de l’infrastructure hôtelière la plus développée et de l’offre d’hébergement la plus large. Depuis Borjomi, vous pouvez rejoindre Akhaltsikhe en voiture (40 minutes), poursuivre jusqu’à Vardzia (90 minutes supplémentaires), et rentrer dormir à Borjomi — une longue mais praticable journée. L’alternative consiste à s’établir à Akhaltsikhe, qui est géographiquement centrale et vous rapproche de Vardzia, mais propose une sélection d’hébergements plus limitée et moins polie.

Les voyageurs disposant de plus de trois jours dans la région auront tout intérêt à répartir les nuits entre Borjomi et une maison d’hôtes près de Vardzia, en évitant les longs trajets quotidiens et en permettant d’explorer la cité troglodyte à l’aube ou au crépuscule, quand elle est la plus envoûtante.

Luxe à Borjomi

Borjomi a attiré des investissements haut de gamme que la plupart des villes thermales géorgiennes n’ont pas connus, en partie parce que la marque d’eau minérale est reconnue internationalement et en partie parce que la proximité de Tbilissi (150 kilomètres, environ deux heures en voiture ou en train) en fait une destination de week-end plausible pour la classe professionnelle géorgienne et pour les voyageurs d’affaires de passage.

Le Crowne Plaza Borjomi représente l’option de luxe la plus conventionnellement internationale de la région — un établissement complet avec spa, piscine couverte, plusieurs restaurants, et les standards de qualité prévisibles qui accompagnent un drapeau IHG. Les chambres sont grandes et bien meublées, et les installations spa sont véritablement bonnes. L’emplacement dans la gorge principale vous place à distance de marche du parc central de Borjomi et des sources d’eau minérale. Les tarifs en haute saison atteignent 180 à 250 $ par nuit pour une chambre double standard.

Le Rixos Borjomi occupe une position plus dramatique sur une colline au-dessus de la gorge, offrant des vues sur la forêt et une atmosphère de resort qui convient aux couples et aux familles en quête d’une retraite entièrement autonome. Le spa est étendu, la piscine couverte est excellente, et l’hôtel fonctionne à un niveau de service véritablement élevé. Il tend à attirer une clientèle géorgienne et turque comme marché principal, ce qui lui confère une énergie légèrement différente des hôtels de marque internationale ailleurs dans le pays. Les tarifs sont comparables à ceux du Crowne Plaza.

Le Grand Hôtel Borjomi mérite d’être connu pour son intérêt historique : la propriété occupe un bâtiment de la période impériale russe tardive, et pour les voyageurs qui accordent de la valeur au caractère architectural autant qu’au confort, c’est souvent l’option la plus séduisante de la ville. La qualité de la rénovation est élevée, les chambres sont confortables sans être anonymes, et le restaurant s’appuie sur le patrimoine thermal de la ville. Attendez-vous à des tarifs globalement comparables au Crowne Plaza.

Le Palace Hôtel Borjomi fonctionne à un niveau de prix légèrement plus accessible tout en maintenant des standards professionnels. C’est un solide choix milieu-haut de gamme pour ceux qui veulent un confort fiable sans payer les pleins tarifs de luxe. Les installations spa sont plus limitées qu’au Rixos ou au Crowne Plaza, mais les chambres sont bien entretenues et le service est attentif.

La contrepartie honnête de tous les établissements de luxe de Borjomi est le rapport qualité-prix par rapport aux offres comparables à Tbilissi : on paie des tarifs d’hôtel international pour ce qui est en définitive une petite ville géorgienne de province. Le parc de la source minérale est agréable, les promenades dans les forêts de pins environnantes sont jolies, et la ville a du charme, mais la destination ne correspond pas au prix de la chambre de la même façon que, par exemple, un hôtel de luxe dans une ville toscane perchée pourrait le faire.

Milieu de gamme et budget à Borjomi

Le milieu de gamme de Borjomi est bien pourvu de petits hôtels et maisons d’hôtes qui tournent généralement autour de 80 à 150 GEL par nuit pour une chambre double. La plupart sont tenus par des familles, incluent le petit-déjeuner, et offrent un hébergement confortable si peu spectaculaire dans la ville de gorge. Les abords du parc central et les rues qui l’entourent immédiatement regroupent la plus haute concentration de ces propriétés.

Pour les voyageurs à petit budget, des chambres particulières dans des maisons familiales et de petites maisons d’hôtes se trouvent entre 40 et 80 GEL par nuit. La ville est assez petite pour qu’aucun hébergement ne soit loin du parc central, du marché ou de la gare.

Borjomi dispose également d’une auberge de jeunesse qui répond au volume croissant de voyageurs indépendants transitant par la ligne de train Tbilissi–Batoumi (la ville est sur cet itinéraire, qui traverse une gorge de montagne spectaculaire). Les dortoirs coûtent généralement 25 à 40 GEL.

Akhaltsikhe : séjourner près de Rabati

Akhaltsikhe est moins bien dotée en hébergement que Borjomi, mais la situation s’est considérablement améliorée ces dernières années avec l’augmentation des visiteurs venant spécifiquement pour la forteresse de Rabati.

L’hôtel Rabati se situe dans l’environnement immédiat du complexe de la forteresse et mise abondamment sur cette proximité — les chambres ont des balcons avec vue sur la forteresse et la porte principale est à quelques minutes à pied. L’hôtel lui-même est une propriété historique reconvertie et les chambres conservent un certain caractère architectural. C’est l’option la plus populaire de la ville et elle affiche complet à l’avance en haute saison. Les tarifs tournent autour de 100 à 160 GEL pour une double.

Au-delà de l’hôtel Rabati, Akhaltsikhe compte plusieurs maisons d’hôtes et petits hôtels en centre-ville, aucun ne se distinguant suffisamment pour mériter une mention spécifique. Le conseil général est de lire attentivement les avis récents, car l’écart de qualité est important et des propriétés qui étaient excellentes il y a un an peuvent décliner sans une gestion constante.

S’établir à Akhaltsikhe plutôt qu’à Borjomi est logiquement sensé si Vardzia est votre objectif principal : depuis Akhaltsikhe, vous pouvez rejoindre Vardzia en 90 minutes, passer trois à quatre heures dans la cité troglodyte, et rentrer pour le dîner — une journée considérablement plus courte que d’entreprendre la même chose depuis Borjomi.

Près de Vardzia : l’option la plus atmosphérique

Vardzia est le site le plus extraordinaire de la Samtskhe-Djavakhétie et sans doute l’un des dix monuments historiques les plus impressionnants de Géorgie. La cité troglodyte a été creusée dans une falaise volcanique aux XIIe et XIIIe siècles sous la reine Tamar, elle contient plus de 3 000 pièces, une église aux fresques d’origine, une chambre royale et un système d’approvisionnement en eau sophistiqué, et s’étend sur 500 mètres le long de la paroi rocheuse. L’afflux principal de visiteurs arrive avec les groupes en car depuis Tbilissi entre 10h et 15h. Y être à 8h — avant les autocars — ou à 18h, quand la lumière vire à l’or sur la paroi et que les groupes sont repartis, est une expérience fondamentalement différente, et infiniment plus belle.

Passer la nuit près de Vardzia rend cela possible.

Le Vardzia Resort est la propriété la plus organisée des environs, fonctionnant comme un petit hôtel avec des chambres confortables et une restauration complète. Il est spécifiquement positionné pour servir les visiteurs de la cité troglodyte et peut organiser des visites guidées, des promenades à cheval dans la vallée environnante et le transport. Les tarifs avoisinent 120 à 180 GEL par nuit.

Un ensemble de petites maisons d’hôtes familiales fonctionne dans le village de Tirebi et dans d’autres hameaux de la gorge du Mtktvari immédiatement autour de Vardzia. Ce sont des opérations rustiques — construction en parpaings, salles de bains basiques, nourriture abondante incluant fromages locaux, plats de haricots et vin maison de vignobles jouissant d’une bonne réputation dans la vallée. Les tarifs sont de 60 à 90 GEL par personne avec dîner et petit-déjeuner.

La vallée du Mtktvari autour de Vardzia est également un bon pays viticole : des vignerons locaux produisent de petits volumes à partir de cépages indigènes, et une nuit en maison d’hôtes ici inclut souvent la dégustation de quelque chose qu’on ne trouvera dans aucune boutique de Tbilissi.

Pour les familles

Borjomi est la base la plus pratique pour les familles. Le Crowne Plaza et le Rixos disposent tous deux de piscines et de vastes espaces, le parc central offre de quoi occuper les enfants un après-midi, et la ville est plate et facile à parcourir. Le parc de la source minérale, avec son eau qui coule librement des célèbres sources, est une nouveauté que les enfants apprécient en général (le goût est acquis — extrêmement minéralisé et légèrement pétillant).

Vardzia convient bien aux enfants plus âgés (dix ans et plus) qui peuvent gérer le terrain irrégulier des chemins de la cité troglodyte et les sections légèrement vertigineuses de l’itinéraire en paroi. Les enfants plus jeunes trouveront la marche difficile et l’absence de barrières de sécurité alarmante pour leurs parents. La forteresse d’Ananouri sur la route (si l’on vient de Tbilissi) est plus facile à parcourir et reste visuellement impressionnante pour tout âge.

Pour les couples

Les hôtels spa de luxe de Borjomi — en particulier le Rixos et le Grand Hôtel — offrent l’atmosphère romantique la plus apaisante de la région. La combinaison d’un cadre dans une gorge de montagne boisée, des installations spa et piscine, et du patrimoine thermal de la ville fait de cette destination un havre de détente authentique pour deux ou trois nuits.

Pour les couples qui préfèrent l’aventure à la détente, l’expérience de nuit la plus mémorable de la région est une nuit dans une maison d’hôtes à Tirebi près de Vardzia, suivie d’une promenade matinale dans la cité troglodyte avant l’arrivée des foules. La combinaison du site extraordinaire, des sentiers déserts, de l’église fresquée dans la lumière du matin, et du bruit de la rivière Mtktvari en contrebas en fait l’une des expériences les plus frappantes qu’offre la Géorgie.

Les hauts plateaux de la Djavakhétie

La partie méridionale de la Samtskhe-Djavakhétie — le plateau de Djavakhétie à majorité arménienne autour des villes d’Akhalkalaki et de Ninotsminda, et les lacs volcaniques de Paravani et de Tabatskuri — n’est visitée que par une infime fraction des touristes internationaux et ne dispose pratiquement d’aucune infrastructure touristique. Les lacs sont beaux dans un style austère, sans arbres, à haute altitude (environ 2 000 mètres), le paysage volcanique est saisissant, et les églises orthodoxes arméniennes et les forteresses du plateau sont véritablement intéressantes.

L’hébergement y est limité à un petit nombre de maisons d’hôtes basiques à Akhalkalaki et Ninotsminda, fonctionnant généralement à des standards très simples. C’est une destination pour les voyageurs qui recherchent activement des paysages non aménagés et sont à l’aise avec des conditions rudimentaires. Si cette description vous correspond, le plateau de Djavakhétie est l’un des véritables coins non découverts de Géorgie.

Notes pratiques

Les grands hôtels de Borjomi acceptent les cartes de crédit de façon fiable. Les maisons d’hôtes à Akhaltsikhe, Tirebi et dans les villages environnants attendront des espèces. Des distributeurs automatiques sont disponibles à Borjomi et Akhaltsikhe ; emportez des espèces avant de vous diriger vers la zone de Vardzia.

La meilleure période pour visiter la Samtskhe-Djavakhétie s’étend de mai à octobre. La route de Vardzia peut être verglacée et difficile en hiver, et le plateau de Djavakhétie est véritablement froid et morne de novembre à avril. Borjomi fonctionne toute l’année comme destination de week-end depuis Tbilissi, et les promenades dans la forêt de pins sont agréables en toutes saisons.

Le train depuis Tbilissi vers Borjomi (ou vers Bakouriani via la voie ferrée à voie étroite Borjomi–Bakouriani, la célèbre « Kukushka ») est une option panoramique pour rejoindre la région sans voiture. Depuis Borjomi, une voiture de location ou un taxi est le moyen pratique d’atteindre Akhaltsikhe et Vardzia.