Rtveli : participer aux vendanges kakhétiennes en septembre

Les trois semaines les plus importantes de l’année kakhétienne

Le rtveli — les vendanges géorgiennes — n’est pas un événement agricole. C’est une occasion émotionnelle, culturelle et religieuse qui court de fin septembre à octobre et qui structure toute l’année kakhétienne autour de son attente et de ses suites. On retire les enfants de l’école. Les familles reviennent de Tbilissi et de plus loin. Les vignobles qui sont tranquilles dix mois de l’année deviennent le centre de la vie villageoise pendant trois semaines.

Pour les voyageurs, le rtveli est sans doute l’expérience la plus gratifiante que la Géorgie offre. D’autres pays ont des fêtes des vendanges ; la Géorgie a une tradition des vendanges véritablement vivante, véritablement familiale, et structurée d’une façon qui accueille les visiteurs à y participer plutôt qu’à observer.

Voici à quoi cela ressemble de l’intérieur, et comment s’arranger pour en faire partie.

Les dates

Le rtveli court d’environ le 15 septembre au 15 octobre lors d’une année typique, variant selon le cépage et le microclimat.

Les variétés blanches — Rkatsiteli, Mtsvane, Kisi — sont vendangées en premier, généralement dans la seconde moitié de septembre. Les variétés rouges — Saperavi principalement — sont vendangées de début à mi-octobre.

L’altitude compte. Les vignobles de basse altitude dans la vallée de l’Alazani vendangent en premier ; les vignobles d’altitude plus élevée dans les régions de Kvareli et Akhmeta viennent en second. Si le voyage est calé sur la dernière semaine de septembre, les visiteurs peuvent participer aux deux phases.

Le début exact des vendanges varie d’année en année selon le temps. La vendange 2023 a commencé vers le 12 septembre pour les blancs les plus précoces et s’est étendue jusqu’au 18 octobre pour le Saperavi le plus tardif. Planifier un voyage à plus de trois semaines d’avance demande une certaine flexibilité sur les dates.

Comment fonctionne la vendange dans un domaine familial kakhétien

Dans un domaine familial kakhétien traditionnel — le marani, littéralement « cave à vin » — le rtveli fonctionne grosso modo comme suit.

Tôt le matin, la famille et tous les aides invités vont aux vignes avec des caisses plastiques. La cueillette se fait à la main avec des sécateurs : on coupe les grappes, on les place dans la caisse, on passe à la vigne suivante.

En milieu de matinée, les caisses sont transférées à la cave. Selon l’échelle de l’exploitation, cela peut impliquer un tracteur, une camionnette, ou simplement le portage des caisses. Dans une petite exploitation familiale, une journée de cueillette remplit un ou deux qvevri (les grands récipients d’argile enterrés qui donnent au vin kakhétien son caractère).

À la cave, les raisins sont transférés au satsnakheli — l’auge en bois traditionnelle utilisée pour le foulage. Le foulage se fait au pied. Ce n’est pas une performance touristique théâtrale ; c’est ainsi que le vin kakhétien est fait depuis des millénaires et comment les meilleurs vins traditionnels continuent d’être faits. Le satsnakheli est tapissé de tissu (historiquement de peau de mouton) ; les raisins sont ajoutés par lots ; les aides grimpent pieds nus et foulent.

Le jus et les peaux tombent à travers l’auge dans le qvevri en dessous. Le qvevri est scellé et la fermentation commence — spontanée, utilisant uniquement les levures naturelles sur les peaux de raisin et dans la cave. Pour le vin blanc fait selon la tradition kakhétienne (ce que le marché international appelle maintenant « vin ambré »), les peaux restent dans le qvevri avec le jus pendant des mois.

Ce processus — cueillette le matin, foulage l’après-midi, scellement du qvevri le soir — se répète quotidiennement tant qu’il y a des raisins.

Ce que participer implique vraiment

Les visiteurs qui organisent un séjour de rtveli dans un domaine familial kakhétien participent typiquement à la séquence suivante lors d’une visite de deux à trois jours :

Jour un, matin : Rejoindre l’équipe de cueillette. Deux heures dans la vigne avec sécateurs, gants et une caisse. C’est du vrai travail physique — les vignes sont en pente, les caisses deviennent lourdes, le soleil peut être chaud. C’est aussi l’expérience la plus directement connectée au vin géorgien que la plupart des visiteurs auront jamais.

Jour un, après-midi : Le foulage. Pieds nus dans le satsnakheli. Salissant, rieur, taché de vin — les enfants qui sont là revendiquent généralement le meilleur moment de leur vie. Le jus qui coule en bas du satsnakheli est déjà, techniquement, du vin.

Jour un, soir : La supra de rtveli. Le dîner de vendange est une version élargie du festin géorgien, avec des plats spécifiques aux vendanges — satsivi fait avec les noix de l’année, mtsvadi (brochettes) grillé dehors, khatchapouri cuits dans le four extérieur, et le vin en qvevri de l’année précédente consommé dans des volumes qui reflètent l’occasion. Les toasts sont longs. Les chants sont traditionnels — polyphoniques, à trois et quatre voix, chantés par hommes et femmes ensemble.

Jour deux et au-delà : Selon le calendrier de vendange de la famille, les visiteurs soit continuent de participer à la cueillette soit passent au programme d’éducation vinicole — visites d’autres domaines locaux, dégustations de plusieurs millésimes, cours de cuisine avec la grand-mère de la famille, promenades au village.

Où organiser cela

Plusieurs approches fonctionnent. Les plus authentiques sont les réservations directes auprès de petits domaines familiaux ; les plus policées passent par les opérateurs kakhétiens établis.

Domaines familiaux proposant des programmes de rtveli — la liste est longue et croissante. Les opérateurs notables incluent Pheasant’s Tears à Sighnaghi (famille de Gela Patalishvili), Iago Bitarishvili près de Mtskheta, Nikoladzeebis Marani en Imerethie, Orgo en Kakhétie, Archil Gunava à Nika Winery, et beaucoup d’autres. La meilleure source d’opérateurs actuels sont les bars à vins nature de Tbilissi (Vino Underground, Ghvino Underground, g.Vino, Azarphesha), qui peuvent tous faire des mises en relation directes.

Circuits organisés — Living Roots et plusieurs opérateurs de voyage basés à Tbilissi organisent des expériences de rtveli multi-jours qui combinent visites de domaines familiaux avec hébergement hôtelier, transport, et guides anglophones. La tarification va d’environ 400 EUR par personne pour un programme de trois jours à 1 500 EUR pour un circuit en petit groupe d’une semaine avec hébergement haut de gamme.

Arrangement indépendant — avec au moins deux mois de délai et une certaine capacité linguistique géorgienne ou russe (ou un contact local qui l’a), les voyageurs indépendants peuvent organiser un séjour direct dans un petit domaine familial par courriel. Les tarifs se négocient ; 80 à 150 lari par personne par nuit incluant demi-pension et participation aux vendanges est typique.

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Les chants

Le chant polyphonique géorgien — reconnu par l’UNESCO comme chef-d’œuvre du patrimoine culturel immatériel — est la bande-son du rtveli.

À la supra, des chants spécifiques sont chantés, associés à la saison des vendanges. « Mravalzhamier » (« de nombreuses années ») est le chant d’ouverture du festin formel des vendanges, chanté debout, à plusieurs voix. Les plus lyriques « Khasanbegura » et les chants de travail chantés pendant la cueillette même sont des répertoires différents, avec des registres différents et des contenus émotionnels différents.

Les visiteurs qui assistent à un rtveli avec un bagage musical se retrouvent souvent invités à se joindre au chant. La structure polyphonique géorgienne de base — une mélodie aiguë, une voix médiane, un bourdon de basse — est accessible même aux chanteurs sans capacité en langue géorgienne. L’expérience de chanter un chant de vendanges du XVIe siècle avec trois hommes géorgiens dans une cave à la chandelle est une expérience culturelle spécifique.

Détails pratiques

Hébergement : Les petits domaines familiaux offrent typiquement des chambres d’amis simples avec salles de bains partagées. Les exploitations plus grandes (Schuchmann, Chateau Mere, Chateau Mukhrani) disposent d’hébergements de standard hôtelier sur place. Sighnaghi a plusieurs hôtels qui servent de bases pour des visites journalières de plusieurs domaines.

Transport : La Kakhétie est à deux heures de Tbilissi en voiture. Un chauffeur avec une voiture raisonnable coûte 200 à 350 GEL par jour. L’auto-conduite est possible mais la dégustation rend la conduite déconseillée. Des services de navette partagée fonctionnent quotidiennement de Tbilissi à Sighnaghi et Telavi.

Vêtements : Tenues de travail pour la vigne (pantalon long, manches longues — les vignes griffent), chaussures fermées (les caisses sont lourdes et les orteils vulnérables), un chapeau, des lunettes de soleil. Changes pour les supras du soir.

Langue : L’anglais est de plus en plus courant dans les domaines tournés vers le tourisme et rare dans les vignes elles-mêmes. Le russe fonctionne entre les générations. Le géorgien est apprécié même par fragments.

Argent : Espèces pour les petites exploitations familiales, cartes dans les plus grands domaines et hôtels.

Ce qu’il faut acheter, ce qu’il faut rapporter

Le vin est l’achat évident. La plupart des petits domaines familiaux vendront des bouteilles sans étiquette ou étiquetées domaine directement. Comptez 20 à 60 GEL par bouteille pour du vin traditionnel en qvevri — un prix qui serait de 40 à 120 EUR sur le marché international une fois que ces vins atteignent les exportateurs.

Les limites douanières pour sortir du vin de Géorgie sont généreuses (deux bouteilles par personne pour un export non commercial sans déclaration ; plus avec déclaration). Les règles de bagages des compagnies aériennes sont la contrainte plus serrée ; un carton de 12 bouteilles dans une caisse rembourrée, enregistré, arrive typiquement intact.

Au-delà du vin : tchourtkhéla (la confiserie de noix au moût de raisin qui pend dans chaque étal de marché kakhétien), fruits secs, petites céramiques, et les diverses épices (utskho suneli, sel svane) que la région produit.

Pourquoi c’est important

La viticulture géorgienne est pratiquée continuellement depuis au moins 8 000 ans. Le rtveli est le rituel annuel qui maintient la continuité de cette pratique. Chaque année les mêmes vignes sont cueillies, les mêmes qvevri sont remplis, les mêmes chants sont chantés. Les vins qui en résultent portent tout le poids accumulé de la tradition.

Participer à cela en tant que visiteur est contraire à une visite de domaine en Bourgogne, en Toscane ou dans la Napa. Ces traditions sont plus anciennes que leurs expressions industrielles mais l’expérience visiteur est devenue, dans la plupart des cas, professionnalisée. En Kakhétie, le rtveli est encore une occasion familiale, et la famille tend l’invitation à s’y joindre. Cette invitation est le cadeau que la Géorgie offre en ce moment de son histoire.

Par où commencer

Pour un primo-visiteur préparant un voyage de rtveli, le guide des circuits vinicoles en Kakhétie couvre la disposition géographique et les principales sous-régions vinicoles.

Venez en septembre. Venez avec du temps. Acceptez les invitations. Les trois semaines de rtveli sont ce vers quoi pointe le reste de l’année.