De Georgische Militaire Snelweg rijden: Tbilisi naar Kazbegi op één dag

Twee eeuwen van de belangrijkste weg in de Kaukasus

De Georgische Militaire Snelweg — Sameklemo Samkhedro Gza in het Georgisch — is de 213 kilometer lange weg van Tbilisi naar het noorden tot aan de Russische grens bij Verkhny Lars, die klimt van 400 meter bij de hoofdstad tot 2.379 meter bij de Jvari-pas alvorens af te dalen tot 1.700 meter bij Stepantsminda. Hij werd gebouwd door het Russische Rijk tussen 1799 en 1863 om de nieuw verworven Kaukasus te verbinden met het keizerlijke Rusland, en heeft sindsdien gediend als de primaire landroute tussen de Kaukasus en Rusland, de primaire weg naar de hoogste Georgische bergen en de enige meest belangrijke schilderachtige rit in de regio.

Het is ook een van de meest lonende ritjes die er nog in Europa overblijven — bij voorkeur langzaam gereden, met overnachtingen in de valleien, en met bereidheid te stoppen voor dorpen, kerken en uitzichtpunten die het rechte-door Tbilisi-naar-Kazbegi-schema volledig overslaat.

Dit is een praktische gids voor de rit. Alle afstanden zijn vanuit Tbilisi tenzij anders vermeld.

De timing plannen

De snelweg kan op één dag worden gereden — Tbilisi naar Stepantsminda is 156 kilometer en ruwweg drie uur in goede omstandigheden. Zo structureren de meeste dagtriptours vanuit Tbilisi het bezoek.

Een dagtrip mist de meeste interessante dingen op de weg. De betere aanpak is om de snelweg over twee dagen te rijden, met een overnachting in Stepantsminda.

Een nog betere aanpak is drie dagen: Tbilisi naar Kazbegi met een volledige dag stops, twee nachten in Kazbegi, terugkeer via een andere route (door de Truso- of Sno-vallei voor één richting).

De onderstaande beschrijving loopt door de belangrijkste stops op een Tbilisi-naar-Kazbegi rijroute. In omgekeerde richting gelden dezelfde stops; de Jvari-pas benaderd vanuit het noorden biedt een ander en aantoonbaar dramatischer uitzicht.

Mtskheta (22 km van Tbilisi)

De eerste significante stop, 25 minuten van Tbilisi. Mtskheta was de hoofdstad van het Georgische koninkrijk van de 3e eeuw v.Chr. tot de 5e eeuw n.Chr., en is de plaats waar het christendom voor het eerst als staatsgodsdienst van Georgië werd aangenomen in 337 n.Chr.

De primaire sites:

• Svetitskhoveli-kathedraal (11e eeuw) — de begraafplaats van Georgië’s koningen en het spirituele centrum van de Georgische orthodoxie. Een actieve kerk, UNESCO-geregistreerd, buitengewoon interieur.
• Jvari-klooster (6e eeuw) — op de heuvel aan de overkant, met het uitzicht over de samenvloeiing van de Kura- en Aragvi-rivieren dat waarschijnlijk het meest gefotografeerde van Georgië is.
• Samtavro-nonnenklooster (4e-11e eeuw) — de traditionele begraafplaats van de eerste christelijke heersers van Georgië.

Reken 1,5-2 uur voor Mtskheta. Parkeer in de aangewezen parkeerplaatsen; de oude stad is te voet bereikbaar.

Zhinvali-stuwmeer (70 km)

Ten noorden van Mtskheta klimt de snelweg geleidelijk langs de Aragvi-rivier. Het Zhinvali-stuwmeer — een groot hydroelectrisch meer gecreëerd door de Zhinvali-dam in 1985 — is het eerste van de landschapsbepalende panorama’s.

Het water heeft een specifieke turquoise kleur wanneer het stuwmeer op volledig niveau staat (doorgaans laat lente tot begin zomer). Tegen late zomer dalen de waterstanden aanzienlijk en worden de oevers modderig en minder fotogeniek.

De weg volgt de oostelijke oever van het stuwmeer voor ongeveer 10 kilometer met regelmatige uitwijkplaatsen voor fotografie.

Ananuri-vesting (70 km)

Aan het noordelijke einde van het stuwmeer is de Ananuri-vesting de meest significante architectonische bezienswaardigheid op de snelweg vóór Kazbegi. Het 16e-17e eeuwse vestingcomplex omvat twee kerken (de Ontslaping-kerk heeft bijzonder mooie binnenfresco’s), een klokkentoren en een aanzienlijke defensiemuur.

Ananuri staat op een klif boven het stuwmeer met de klokkentoren en de kerkkoepels gesilhouetteerd tegen het water. Reken 45-60 minuten voor een goed bezoek. Kleine cafés en souvenirstalletjes in het aangrenzende dorp.

Boek een Kazbegi en Ananuri dagtrip via GetYourGuide

Pasanauri (90 km)

De samenvloeiing van de Zwarte Aragvi en de Witte Aragvi. De twee rivieren dragen op hun ontmoetingspunt duidelijk verschillende kleuren — de Zwarte Aragvi donkerder, de Witte Aragvi melkachtig van glaciale sediment — en stromen naast elkaar voor enkele honderden meters voordat ze volledig vermengen.

Pasanauri is een werkend dorp met diverse restaurants, waarvan de meeste de khinkali serveren waarvan het dorp (aantoonbaar) de geboorteplaats is. De beste lunchstop op de rit. Stop bij een werkend familierestaurant (Khinklaoba is een betrouwbare keuze) voor een goede khinkali-lunch — 1-1,5 GEL per knoedel, 8-12 stuks per persoon is voldoende.

Gudauri (120 km)

De ski-resortsstop van de snelweg. In de zomer is Gudauri rustiger maar de resortfaciliteiten (cafés, hotels, de paraglidingoperaties) blijven in gebruik. De uitzichten vanaf de Gudauri-rand naar het zuiden naar de Aragvi-vallei en naar het noorden naar het Kazbegi-massief zijn uitstekend.

Als je rijdt in het skiseizoen, wordt Gudauri een bestemming op zich in plaats van een tussenstop — zie de Gudauri ski-seizoen-blog en de Gudauri ski-resort-gids.

Gudauri is het hoogste punt waar voor de grens brandstof en volledige diensten beschikbaar zijn op de snelweg.

De Jvari-pas / Kruispas (124 km)

Het hoogste punt van de snelweg op 2.379 meter. Een klein gedenkteken — een gewelfd stenen monument gebouwd in 1983 door het Sovjet-regime ter gelegenheid van de 200ste verjaardag van het Verdrag van Georgievsk (waarmee Georgië een Russisch protectoraat werd) — markeert de pas.

Het uitzicht vanaf de pas is buitengewoon bij helder weer: naar het zuiden terug naar de Aragvi-valleien, naar het noorden naar het centrale Kaukasusgebergte en het Kazbegi-massief. Vaak bewolkt; stop als het weer meewerkt.

De pasovergang is het meest weersgevoelige gedeelte van de snelweg. In de winter is het gevoelig voor lawines en weersluiting. In de zomer is het normaal geen probleem maar mist en regen kunnen het zicht verminderen. Het Jvari-tunnelproject is gericht op voltooiing in 2028 en zal de pas omzeilen.

Het gedeelte Gudauri-naar-Kobi

De 10 kilometer lange afdaling van de Jvari-pas naar de Kobi-kruising is het visueel meest dramatische deel van de snelweg. Lawinegalerijen (betonnen tunnels die de weg beschermen tegen sneeuwschuiven), dramatische druppels naar de valleien beneden, de eerste uitzichten op het Kazbegi-massief.

Uitwijkplaatsen zijn frequent maar niet altijd veilig; behandel de weg voorzichtig. Dit is een gedeelte waar fotograferen vanuit een stilstaande auto buiten het voertuig de juiste aanpak is, niet rijden-en-kijken.

De Travertijn Aragvi-bronnen bij de Kobi-kruising — een reeks mineraalbronnen die oranje travertijn-formaties afzetten — zijn de moeite waard voor een korte stop. De poelen kunnen in de zomer worden ingedoken maar zijn klein en meestal druk.

Kobi-kruising (137 km)

De kruising waar de Truso-valleiweg zich afsplitst van de Militaire Snelweg richting de Russisch-Ossetische grens. De Truso-vallei is een van de meest schilderachtige en minst bezochte regio’s van de snelweg — 30 kilometer 4WD-spoor langs de Terek-rivier door travertijnformaties, zwavelbronnen, verlaten middeleeuwse dorpen en uiteindelijk de Georgisch-Ossetische administratieve lijn.

Reizigers met 4WD en een halve dag moeten de Truso-excursie doen, hetzij op weg naar of van Stepantsminda.

Stepantsminda / Kazbegi (156 km)

De hoofdplaats van de Kazbegi-regio, gelegen op 1.740 meter met de Kazbek (5.047 m) die direct naar het westen rijst. Het dorp is een klein maar druk toeristencentrum — pensions, hotels, restaurants, het primaire vertrekpunt voor de wandeling naar de Gergeti Drievuldigheidskerk en de Kazbekbeklimming.

De primaire activiteiten:

• Wandeling naar de Gergeti Drievuldigheidskerk — 3-4 uur retour, 400 m hoogteverschil. De iconische Georgische foto. Zie de blog over de beste fotospots.
• Stepantsminda Kazbegi Museum — klein maar de moeite waard, met name voor de Russische en Georgische literaire verbindingen.
• Terras van Rooms Hotel Kazbegi — het enige beste uitzichtterras in de Georgische gastvrijheid. Drankjes, maaltijden of gewoon een koffie.
• Kazbekbeklimming — voor ervaren bergbeklimmers, zie de Kazbek-gids.

Dariali-kloof (170 km)

Ten noorden van Stepantsminda betreedt de snelweg de Dariali-kloof — een nauwe doorgang waar de Terek-rivier een diepe passage heeft gesneden door de centrale Kaukasuskam. 10 kilometer lang loopt de weg tussen bijna verticale rotswanden van een paar honderd meter uit elkaar.

Het Dariali-klooster, een modern (post-Sovjet) Georgisch orthodox klooster gebouwd in de kloofwand, is een opvallend gezicht maar over het algemeen geen verplichte stop.

De kloof leidt direct naar de Russische grens bij Verkhny Lars, wat het einde is van de snelweg in zijn historische betekenis.

Seizoensnotities

Zomer (juni-september): De snelweg is volledig open en het hoofdseizoen. Alle sites toegankelijk. Piek toeristisch volume.

Winter (december-maart): De snelweg wordt ‘s winters open gehouden door een actieve ruimingsoperatie, maar sluitingen zijn gebruikelijk tijdens stormen. Weervenster voor reizen is 24-48 uur vooruit; controleer de omstandigheden voordat je je vastlegt. De winterversie van de rit is spectaculair mooi maar vereist meer tijd en flexibiliteit. Winterbanden en een geschikt voertuig zijn essentieel.

Lente en herfst (april-mei, oktober-november): Over het algemeen open maar meer variabel. Sneeuw kan tot mei op de pas blijven liggen; vroege herfststormen kunnen de pas kort sluiten.

De gids voor de Georgische Militaire Snelweg behandelt de huidige omstandigheden in meer detail.

Voertuigkeuze

Een standaardauto is voldoende voor de Militaire Snelweg zelf, het hele jaar door, met winterbanden in de wintermaanden. 4WD is niet vereist voor de verharde weg.

4WD of geschikt huurvoertuig is vereist voor de zijdalexcursies: Truso-vallei, Juta, Sno. De meeste Kazbegi-gebaseerde operators rijden 4WD-diensten voor deze routes tegen redelijke kosten (200-400 GEL per halve dag).

Tankstations zijn voldoende in Mtskheta, bij Pasanauri, bij Gudauri en in Stepantsminda. Plan het budget dienovereenkomstig.

Voorgestelde tweedaagse structuur

• Dag 1: Vertrek Tbilisi 9 uur. Mtskheta 10-11.30 uur. Ananuri 12.30-13.30 uur. Lunch in Pasanauri 14-15 uur. Aankomst Gudauri 16-17 uur, korte stop. Jvari-pas 17.30 uur (in de zomer). Aankomst Stepantsminda 18.30 uur. Overnachting.

• Dag 2: Vroeg ontbijt, wandeling naar de Gergeti Drievuldigheidskerk (vertrek 5-6 uur in de zomer voor zonsopgang, 7-8 uur anders). Terugkeer naar Stepantsminda voor laat ontbijt. Truso-vallei of Sno-vallei middag-excursie. Tweede nacht overnachting of terugkeer naar Tbilisi (aankomst Tbilisi 20-21 uur).

Voorgestelde driedaagse structuur

Zelfde als hierboven maar met de Truso-vallei als eigen ochtend op dag 3, waardoor een meer ontspannen terugkeer naar Tbilisi via Ananuri overblijft (dat je nu tweemaal hebt gezien en opnieuw kunt bezoeken als het weer slecht was op dag 1).

Alternatieve routes terug

Twee alternatieven voor de directe terugrit:

• Via de Truso-vallei: vereist 4WD, voegt ongeveer 2 uur toe aan de rit, vergroot het schilderachtige karakter enorm.

• Via Khevsureti: een volledige alternatieve lus die 2-3 extra dagen vereist. Rijd van Stepantsminda terug naar Pasanauri, dan oostwaarts via Zhinvali en Barisakho naar de Khevsureti-regio (Shatili, Mutso, Roshka). Niet praktisch als verlengstuk van de snelweg maar een overtuigende volgende fase.

Het grotere punt

De Militaire Snelweg is een weg met gelaagde betekenis. Het is de keizerlijk-Russische route naar de Kaukasus. Het is de Koude Oorlog-grensovergang met Rusland. Het is de commerciële slagader die het grootste deel van het landvracht tussen de Kaukasus en Rusland draagt. Het is de toeristische rit die honderdduizenden bezoekers per jaar naar Kazbegi brengt.

Het is ook, voor iedereen die bereid is het langzaam te rijden, een van de meest lonende ritjes die er nog in Europa overblijven. Het landschap is echt dramatisch. De dorpen zijn echt bewoond. De kerken en kloosters zijn echt oud en echt mooi.

Voor een eerste bezoek aan Georgië is de snelweg bijna verplicht. Voor terugkerende bezoekers beloont hij diepere verkenning — zijvalleien, kleinere kerken, pensions in de dorpen in plaats van Stepantsminda. Zie ook het 7-daagse itinerary en het 10-daagse itinerary voor kaders die de snelweg als centraal element behandelen in plaats van als ééndag-item.

Rij het. Stop voor alles. De Militaire Snelweg beloont de tijd.