Il mondo degli altipiani del sud: antico, remoto e indimenticabile
Il Samtskhe-Javakheti è la regione che premia il viaggiatore disposto a spingersi un po’ più lontano e a fermarsi un po’ più a lungo. Estendendosi a sud dalla gola di Borjomi attraverso l’altopiano vulcanico di Javakheti fino ai confini armeno e turco, è un paesaggio di estremi: profonde gole boscose che cedono il passo a pianure aperte d’altura, roccaforti medievali che incombono sulle valli fluviali e una città rupestre scavata in una scogliera vulcanica che rappresenta una delle imprese più audaci dell’architettura medievale a qualsiasi latitudine.
La regione è storicamente stata un punto d’incontro delle culture georgiana, armena, ottomana e persiana — un dato che si riflette nella straordinaria densità di siti storici e nel carattere multietnico della popolazione (l’altopiano di Javakheti ha una significativa comunità armena-parlante che abita l’area da secoli). È meno visitata di Tbilisi e della Kakhezia ma probabilmente la regione che più premia l’esplorazione indipendente.
Borjomi: la città termale nella gola
Borjomi è uno dei nomi più famosi della Georgia — e del mondo sovietico in generale — come fonte dell’acqua minerale Borjomi, un’acqua sorgiva naturalmente gassata, ricca di bicarbonato di sodio, esportata in tutta l’Unione Sovietica e che resta uno dei prodotti georgiani più riconoscibili a livello internazionale.
La città stessa si trova nella stretta gola di Borjomi, dove il fiume Mtkvari ha tagliato una valle profonda attraverso colline pesantemente boscate. L’ambientazione è bellissima: fitta foresta mista su ripide pareti di valle, il fiume che scorre sotto, e la città distesa lungo il fondovalle in una miscela di architettura termale russa ottocentesca e sviluppo di epoca sovietica.
Il Parco Centrale di Borjomi, dove emergono le sorgenti minerali, è l’attrazione principale. Potete bere l’acqua naturalmente gassata direttamente dalla sorgente (calda, sulfurea e distintamente medicinale nel sapore — un gusto acquisito che molti visitatori non acquisiscono). Il parco è piacevole per camminare, con una funivia che sale a un belvedere superiore e diversi sentieri escursionistici nel bosco circostante.
Il Parco Nazionale di Borjomi-Kharagauli, una delle più grandi aree protette del Caucaso, è accessibile dalla città e offre percorsi escursionistici di più giorni attraverso foreste di faggio e abete con essenziali rifugi nel retroterra.
Castello di Rabati: la fortezza rinata
Akhaltsikhe (“Nuova Fortezza” in georgiano), capoluogo regionale, prende il nome dal castello di Rabati che domina la città su una cresta rocciosa sopra il fiume Potskhovi. La fortezza originaria risale al IX secolo; il complesso come si presenta oggi riflette secoli di costruzione e ricostruzione georgiana, ottomana e russa.
Un drammatico e controverso progetto di restauro completato nel 2012 ha trasformato Rabati in un complesso patrimoniale completo che include una chiesa ortodossa georgiana, una moschea, una sinagoga, un museo del castello, un hotel e paesaggi urbani medievali ricostruiti — tutti all’interno delle mura fortificate. I critici hanno sostenuto che il restauro fosse troppo completo e troppo da Disneyland; i difensori hanno sottolineato che una rovina cadente è meno informativa e meno visitata di un complesso storico leggibile. Qualunque sia la vostra opinione sulla filosofia del restauro, Rabati è ora uno dei siti più visitati della Georgia meridionale e illumina genuinamente il passato multi-religioso della regione.
Vardzia: la città rupestre nella rupe
Vardzia è il sito più spettacolare e più discusso del Samtskhe-Javakheti — un complesso monastico rupestre scavato nel tufo vulcanico del massiccio di Erusheti sopra il fiume Mtkvari, creato nel XII secolo sotto la regina Tamar e rappresentante il più alto risultato dell’architettura medievale georgiana scavata nella roccia.
Al suo apice, Vardzia comprendeva 13 piani di dimore rupestri, chiese, cantine, granai e gallerie difensive scavate in una parete rocciosa lunga 500 metri — dimora di circa 2.000 monaci e rifugio per la popolazione civile durante le invasioni mongole. Un terremoto nel 1283 strappò via la parete rocciosa che aveva nascosto le grotte dall’esterno, e successive incursioni mongole e persiane ridussero la popolazione, ma il complesso non fu mai interamente abbandonato.
Ciò che si vede oggi sono diverse centinaia di ambienti rupestri accessibili distribuiti su una parete rocciosa alta circa 50 metri. La chiesa della Dormizione, cappella principale del complesso, contiene straordinari affreschi del XII secolo incluso un rinomato ritratto della regina Tamar — uno dei più raffinati esempi di pittura medievale georgiana. La zona della cantina, con le sue 185 giare qvevri ancora infossate nel pavimento di roccia, illustra la scala dell’economia agricola monastica.
Il sito dista 100 km in auto a sud di Akhaltsikhe lungo la valle del Mtkvari. Può essere visitato come gita in giornata da Borjomi o Akhaltsikhe, o come parte di un più lungo circuito meridionale. Per una gita guidata da Tbilisi che includa Borjomi, Rabati e Vardzia, un tour Borjomi, Rabati e Vardzia copre efficacemente tutti e tre i siti.
Bakuriani: la stazione sciistica per famiglie della Georgia
Il villaggio di Bakuriani, 30 km a sud di Borjomi sulle montagne di Trialeti, è la principale destinazione sciistica per famiglie della Georgia — un’alternativa più rilassata e accessibile a Gudauri. La stazione si trova a 1.700 metri e ha diversi impianti che coprono terreno per lo più principiante e intermedio. La stagione va approssimativamente da dicembre a marzo.
In estate, Bakuriani si trasforma in una piacevole località collinare con temperature fresche ideali per escursioni, mountain bike e relax. La ferrovia a scartamento ridotto Bakuriani–Borjomi (la “kukushka” — cuculo in georgiano) è un treno di montagna lento e affascinante che corre attraverso la valle boscosa tra le due città, impiegando circa 2,5 ore per un percorso di 37 km.
L’altopiano di Javakheti
A sud di Akhaltsikhe, il paesaggio si apre drammaticamente sull’altopiano di Javakheti — un’alta pianura vulcanica a 2.000–2.500 metri punteggiata di laghi di cratere, antiche chiese in pietra e quasi nessun albero. Il lago più grande, Paravani, copre 37 chilometri quadrati ed è uno dei laghi più alti del Caucaso; ghiaccia completamente in inverno ed è circondato da praterie che sostengono grandi stormi di uccelli migratori in primavera e autunno.
La città di Akhalkalaki è il principale insediamento dell’altopiano e il centro amministrativo della popolazione a maggioranza armena della Georgia. Le fortezze medievali e le basiliche paleocristiane sparse sull’altopiano — molte in vari stati di rovina e inaccessibilità — premiano il viaggiatore con un serio interesse per l’archeologia del Caucaso paleocristiano.
Informazioni pratiche
Il Samtskhe-Javakheti si raggiunge meglio in auto da Tbilisi (circa 2,5 ore fino a Borjomi sull’autostrada principale). I marshrutka collegano Tbilisi ad Akhaltsikhe e Borjomi. Il circuito completo Borjomi–Vardzia in una sola giornata è lungo ma gestibile da Tbilisi se si parte presto.
Domande frequenti sul Samtskhe-Javakheti
Posso visitare Vardzia come gita in giornata da Tbilisi?
Sì, ma è una giornata lunga. Tbilisi a Vardzia è circa 230 km (circa 3–3,5 ore in ciascuna direzione). La maggior parte dei visitatori combina la giornata con soste a Borjomi e Rabati, che aggiungono al viaggio ma rendono il lungo percorso meritevole. Un tour organizzato da Tbilisi è l’opzione più efficiente.
Come si confronta la città rupestre di Vardzia con Uplistsikhe?
Entrambi sono siti straordinari scavati nella roccia ma molto diversi nel carattere. Uplistsikhe (vicino a Gori) è più antico e più in rovina, precedente al cristianesimo e rappresentante una cultura urbana pagana. Vardzia è medievale cristiana, molto più grande in scala e ha elementi decorativi meglio conservati inclusi i suoi famosi affreschi. Uplistsikhe è più vicino a Tbilisi; Vardzia richiede una giornata dedicata o un pernottamento.
L’acqua minerale di Borjomi è davvero buona per la salute?
L’acqua di Borjomi ha un alto contenuto minerale — sodio, bicarbonato e solfati — ed è storicamente stata promossa per benefici di salute digestiva, in particolare per gastrite e condizioni renali. Non è raccomandata per persone con ipertensione a causa dell’alto contenuto di sodio, e non dovrebbe essere consumata in grandi quantità senza indicazione medica. Come bevanda, è decisamente un gusto acquisito; molti la amano, molti no.
Qual è la base migliore per esplorare la regione?
Borjomi offre le opzioni di alloggio più piacevoli e l’accesso più facile sia a Rabati (45 minuti) sia a Vardzia (1,5 ore). Akhaltsikhe è più centrale per la regione ma meno attraente come base. Per l’altopiano di Javakheti, Akhalkalaki è la base pratica ma ha alloggi limitati.
Ci sono opzioni di attraversamento frontaliero dal Samtskhe-Javakheti?
Sì — il valico di Vale verso la Turchia (vicino Akhaltsikhe) e diversi valichi verso l’Armenia (in particolare a Ninotsminda/Bavra e Akhalkalaki/Gyumri) sono in questa regione. I valichi verso l’Armenia sono semplici e ben frequentati; il valico turco è meno comune per i turisti occidentali ma funzionante. Verificate i requisiti di ingresso attuali per entrambi i paesi prima di pianificare.