La porta della Svanezia e la patria della cucina più piccante della Georgia
Il Samegrelo occupa le pianure occidentali subtropicali della Georgia, estendendosi dalla costa del Mar Nero all’interno fino ai contrafforti del Grande Caucaso. È al tempo stesso una delle regioni più trascurate del paese e una delle zone di transito più importanti — la strada a nord da Zugdidi attraverso la gola dell’Inguri conduce direttamente alla Svanezia, rendendo il capoluogo regionale un punto di partenza naturale per i viaggi in montagna.
Ma il Samegrelo merita più di una sosta di passaggio. La regione ha una sua identità distintiva: i megreli parlano una lingua imparentata ma distinta dal georgiano; la loro cucina è la più piccante del paese; i principi Dadiani che qui governarono per secoli accumularono una notevole collezione di manufatti culturali; e il paese dei canyon intorno a Martvili è uno dei paesaggi più fotogenici della Georgia occidentale.
Zugdidi: storia e palazzo Dadiani
Zugdidi, il capoluogo regionale, è una città di medie dimensioni con un carattere provinciale rilassato. L’attrazione principale è il Museo del Palazzo Dadiani — l’ex residenza della dinastia regnante dei Dadiani, collocata in un piacevole giardino botanico che offre ombra benvenuta nei giorni estivi.
La collezione del museo è eclettica e in alcuni punti sbalorditiva: accanto alle attese esposizioni etnografiche regionali, contiene una maschera mortuaria di Napoleone Bonaparte (una delle sole quattro al mondo, portata in Georgia dalla moglie francese del principe Niko Dadiani), icone religiose e manoscritti di notevole qualità, e armi, gioielli e oggetti di uso quotidiano della corte Dadiani. Il palazzo stesso, un edificio neoclassico dell’Ottocento, è abbastanza elegante da meritare la visita per conto suo.
Zugdidi serve anche come punto d’accesso alla diga di Enguri — la seconda diga ad arco più alta al mondo, che imbriglia il bacino le cui acque risalgono nella bassa valle della Svanezia. Una deviazione al belvedere della diga vale la pena per chiunque si interessi all’ingegneria di epoca sovietica su grande scala.
Canyon di Martvili: la gola più bella della Georgia
Il canyon di Martvili (chiamato anche canyon di Abasha) è, per ampio consenso, uno dei siti naturali più belli della Georgia occidentale. Il fiume Abasha ha scavato una serie di gole calcaree di straordinario colore e carattere — l’acqua muta attraverso sfumature di turchese, verde e azzurro mentre attraversa la gola, producendo il tipo di colore che nelle fotografie appare impossibile senza l’uso di filtri.
La sezione inferiore del canyon, accessibile in barca di legno (una vogata di 30–40 minuti attraverso la sezione più drammatica), passa sotto pareti della gola alte 40 metri drappeggiate di felci, muschi e vegetazione pensile. Le cascate precipitano dall’orlo. Le barche trasportano 4–6 passeggeri e partono quando riempite, rendendo questa un’esperienza più intima rispetto a un’attrazione turistica convenzionale. Il colore dell’acqua è più intenso in primavera e inizio estate quando il flusso dallo scioglimento della neve è al massimo.
Sopra il canyon, una passerella in legno lungo il bordo della gola collega diversi belvedere che si affacciano sull’acqua e attraverso le cascate. La camminata dura circa 45 minuti e offre prospettive sulla geologia del canyon diverse da — e complementari a — la vista dal livello dell’acqua.
Il canyon di Martvili dista circa 90 km da Zugdidi e 130 km da Kutaisi. Viene più comunemente visitato come parte di una gita da Kutaisi che combina Martvili con la Grotta di Prometeo e il canyon di Okatse — tutti accessibili in una lunga ma appagante giornata con auto o tour organizzato.
Nokalakevi: l’antica città fortezza
Nella valle del fiume Tekhuri a sud-est di Zugdidi, le rovine di Nokalakevi rappresentano uno dei siti archeologici più significativi della Georgia occidentale. La città — nota nelle fonti antiche come Archaeopolis o Tsikhegoji — era la capitale fortificata del regno di Egrisi (il precursore di epoca classica del regno di Lazica), e fu il sito di una grande confrontazione bizantino-persiana nel VI secolo d.C.
Il sito conserva tratti sostanziali di muro di fortificazione, rovine di torri e fondazioni di chiese in un’ampia area del fondovalle e della cresta sovrastante. Il museo in loco ospita reperti degli scavi. Nokalakevi è fuori dal circuito turistico principale e riceve relativamente pochi visitatori — il che la rende tanto più appagante per chi vi si reca.
Cucina megrela: il cibo più piccante della Georgia
Il cibo megrelo si distingue dal resto della cucina georgiana principalmente per il suo uso assertivo delle spezie — in particolare l’adjika (la pasta piccante di peperoncini, aglio e aromi che il resto della Georgia usa con parsimonia ma che i megreli impiegano liberamente) e il sale svano (condiviso con la vicina cultura svana). I piatti sono più ricchi, più intensamente aromatizzati e spesso considerevolmente più piccanti delle loro equivalenti altrove nel paese.
I piatti megreli chiave includono l’elarji (una miscela fusa di farina di mais e formaggio Sulguni, più ricca ed elastica del regolare pane di mais mchadi), la gebzhalia (rotolini di formaggio ripieni di menta in salsa di panna) e la versione megrela del khachapuri (formaggio extra all’interno e in cima, creando una focaccia intensamente ricca di latticini). Il kharcho megrelo (una zuppa di noci e carne con aglio, coriandolo e abbondante adjika) è tra le zuppe più intensamente aromatizzate del repertorio georgiano.
Provare il cibo megrelo in un ristorante a gestione familiare a Zugdidi o in una delle città minori è una delle esperienze culinarie autentiche che la Georgia occidentale offre.
Raggiungere il Samegrelo e proseguire
Zugdidi è collegata a Tbilisi da marshrutka regolari (circa 4 ore) e da treno. La città è anche raggiungibile da Batumi (circa 2 ore di strada). Voli sono disponibili tra Zugdidi e Tbilisi. Da Zugdidi, marshrutka e taxi condivisi vanno a nord verso Mestia in Svanezia — un viaggio di 3–4 ore attraverso la spettacolare gola dell’Inguri.
Domande frequenti sul Samegrelo
Vale la pena visitare il Samegrelo di per sé, o solo come punto di transito?
Entrambe le cose. Zugdidi è una città piacevole con un museo del palazzo genuinamente interessante, e il canyon di Martvili è uno dei siti naturali più belli del paese — entrambi valgono la visita per i loro meriti. Ma il Samegrelo funziona anche come ottimo punto di partenza per la Svanezia, e combinare 1–2 notti nella regione con un viaggio in Svanezia è un uso molto efficiente del tempo.
Come si confronta il canyon di Martvili con quello di Okatse?
I due canyon sono geologicamente simili ma offrono esperienze di visita diverse. Martvili si vive principalmente in barca sull’acqua — intimo, vicino alle pareti della gola e alle cascate, molto visivo. Okatse si vive principalmente sulla passerella metallica elevata — esposto, ariosamente con ampie viste sul fiume sottostante. Entrambi valgono la visita. Martvili è generalmente considerato il più bello; Okatse è più drammatico in senso vertiginoso.
Posso combinare Samegrelo e Imerezia nello stesso viaggio?
Sì — è uno degli itinerari naturali della Georgia occidentale. Kutaisi (Imerezia) e Zugdidi (Samegrelo) distano circa 100 km. Un circuito logico copre Kutaisi e i suoi siti, poi il canyon di Martvili (che si trova a cavallo delle due regioni), poi Zugdidi, poi a nord verso la Svanezia. L’intero circuito occidentale si può fare in 5–7 giorni da Tbilisi.
Qual è il modo migliore per vivere il canyon di Martvili?
Fate sia la gita in barca sia la passerella — rivelano aspetti diversi della gola. La gita in barca è l’esperienza iconica; la passerella fornisce contesto e panoramica. Arrivate presto (il sito apre alle 10) per battere le folle del weekend. Il colore dell’acqua è migliore in primavera (aprile–giugno) quando il flusso è più alto. Portate uno strato impermeabile — le barche passano vicino alle cascate e qualche spruzzo è inevitabile.
La cucina megrela è molto piccante?
Per gli standard georgiani, sì — la cucina megrela usa più peperoncino e adjika della maggior parte delle altre cucine regionali georgiane. Per gli standard internazionali di piccantezza, va da leggermente piccante a moderatamente piccante. Se siete sensibili al piccante, chiedete al ristorante se un piatto contiene quantità significative di adjika e generalmente regoleranno. I piatti megreli non piccanti (elarji, gebzhalia) sono tra i più delicati e confortanti del repertorio georgiano.