Le valli della Svanezia oltre Mestia: Ushguli, Latali, Becho, Mazeri

Mestia è il portale, non la destinazione

La maggior parte dei viaggiatori arriva in Svanezia via Mestia — la capitale regionale, l’aeroporto, il museo, e sempre più un piccolo paese di montagna con hotel, ristoranti e l’infrastruttura turistica che era impensabile un decennio fa. Mestia vale due notti. È anche, per chiunque sia interessato alla vera Svanezia, l’inizio piuttosto che la fine.

La terra svan si estende in quattro valli distinte che si irradiano dal sistema fluviale dell’Enguri, ciascuna con il proprio gruppo di villaggi, le proprie variazioni dialettali e il proprio rapporto con le vette che le separano. Ushguli è la più conosciuta, ma Latali, Becho e Mazeri offrono ciascuna qualcosa che i riassunti delle guide non riescono a trasmettere: la sensazione di un luogo che appartiene ancora alle persone che lo hanno coltivato, difeso e cantato per mille anni.

Ushguli — l’insediamento permanente più alto d’Europa

A 2.100 metri, Ushguli è il villaggio continuamente abitato più alto d’Europa — un raggruppamento di quattro frazioni (Zhibiani, Chvibiani, Chazhashi e Murkmeli) con circa 200 residenti, una ventina di torri koshki medievali e un rapporto immediato e visivo con lo Shkhara, la vetta di 5.193 metri che chiude la valle a nord-est.

La strada sterrata da Mestia a Ushguli è il percorso più fotografato della Svanezia e anche il più lento. Calcolare tre ore in ogni direzione su un robusto 4WD; di più se ci si ferma nei villaggi di Latali e Ipari lungo il percorso, il che si dovrebbe fare. La strada è tecnicamente aperta da aprile a fine novembre, ma i mesi di transizione sono insidiosi. Da giugno a settembre è affidabile; ottobre con i suoi larici dorati è straordinario.

La camminata al ghiacciaio Shkhara

Il sentiero pianeggiante di sei chilometri da Ushguli fino al bordo del ghiacciaio Shkhara è la migliore camminata di acclimatamento della regione e una delle escursioni di mezza giornata più soddisfacenti della Georgia. Il sentiero segue il corso superiore dell’Enguri attraverso prati alpini, passando davanti a cavalli al pascolo, fino a una morena terminale rocciosa con pareti di ghiaccio che si ergono direttamente sopra. Il punto di inversione è una decisione, non una destinazione — la maggior parte dei camminatori si ferma alla prima buona vista, una piccola minoranza prosegue più vicino su una scramble che diventa genuinamente esposta.

Dormire nelle torri

Diverse famiglie di Ushguli gestiscono ora pensioni all’interno dei loro complessi di torri ancestrali. L’esperienza è specifica: muri di due metri di spessore, stanze che mantengono il freddo in agosto e il calore dalle stufe a legna in ottobre, e la colazione servita sotto l’occhio di icone che probabilmente sono lì da più tempo di quanto la maggior parte dei paesi europei esista. Fermarsi due notti, non una.

Latali — il museo all’aperto che nessuno visita

Venti minuti sotto Mestia sulla strada per Becho, Latali è una comunità dispersa di dodici frazioni che rappresenta il paesaggio architettonico medievale più intatto della Svanezia. Più torri, più chiese antiche, e vastamente meno visitatori di Mestia o Ushguli.

Il motivo per cui Latali viene trascurata è prosaico: non ha un centro unico. Ogni frazione — Ienashi, Matskhvarishi, Lakhushdi, Sidi — è il suo piccolo mondo, raggiungibile attraverso una rete di piste sterrate che le collegano lungo il fianco della collina. Esplorare Latali richiede un’auto e pazienza, o mezza giornata a piedi con una guida locale che sa quali chiese sono aperte e a chi rivolgersi per le chiavi.

La ricompensa è architettonica: la chiesa dell’XI secolo di Matskhvarishi con i suoi affreschi frammentari è tra le più commoventi piccole chiese della Georgia. La camminata fino a Lakhushdi, passando torri difensive quasi complete dopo novecento anni, dà la sensazione di camminare attraverso un Caucaso che il XX secolo non ha mai del tutto raggiunto.

Becho — l’anfiteatro dell’Ushba

Direttamente a ovest di Mestia, la valle di Becho sale verso le cime gemelle dell’Ushba (4.710 metri), la vetta tecnicamente più difficile e visivamente più iconica del Caucaso georgiano. Becho è dove vengono i climber; è anche dove si svolge la migliore escursione giornaliera attorno a Mestia.

Il sentiero da Mazeri alla cascata di Shdugra — un’andata e ritorno di tre ore con una vista continua sull’Ushba — è l’escursione giornaliera che la maggior parte dei viaggiatori con tempo limitato in Svanezia dovrebbe mettere in cima alle priorità. Il dislivello è dolce fino allo scramble finale verso la cascata, che precipita da una valle pensile alimentata dal ghiacciaio in due spettacolari salti. In luglio e agosto i prati sono pieni di fiori selvatici; in settembre i colori cambiano e la luce diventa la cosa che si ricorda più a lungo.

Per una giornata più ambiziosa, la salita al punto panoramico sull’Ushba sopra Mazeri (circa otto ore andata e ritorno, 1.100 metri di dislivello) vi porta su una cresta con la parete nord dell’Ushba che riempie il cielo in un modo che nessuna fotografia riesce a comunicare. Qui veniva Messner ad allenarsi.

Mazeri — la base tranquilla

Il villaggio di Mazeri ai piedi della valle di Becho è la base alternativa per i viaggiatori che trovano Mestia troppo sviluppata e troppo affollata. Tre o quattro pensioni, un semplice caffè, una chiesa e una vista sull’Ushba migliore di qualsiasi cosa visibile da Mestia stessa. Le camminate che partono dalla vostra pensione iniziano nei cortili delle fattorie e finiscono in circhi glaciali.

Mazeri non è un’alternativa a Mestia; è una proposta diversa. Mestia offre visite ai musei, diversi buoni ristoranti, cambio valuta e compagnia serale. Mazeri non offre niente di tutto ciò. Ciò che offre è quiete, accesso diretto alla montagna e la sensazione di essere ospiti in un villaggio svan operativo piuttosto che clienti in un hub turistico.

L’architettura delle torri e il suo significato

La torre svan — la koshki — è la singola forma architettonica più caratteristica del Caucaso. Alta da tre a cinque piani, stretta, senza finestre al piano terra, costruita da pietra estratta localmente senza malta sui corsi esterni, ogni torre era il rifugio della famiglia durante le razzie e le faide di sangue che hanno caratterizzato la vita svan per la maggior parte del periodo storico.

Si stima che in Svanezia sopravvivano 175 torri. La maggior parte ha tra i 400 e gli 800 anni. Molte sono ancora di proprietà dei discendenti delle famiglie che le hanno costruite. Le torri non sono ornamentali — sono una risposta architettonica funzionale a una specifica realtà storica, e stare all’interno di una di esse è l’esperienza più diretta che un visitatore possa avere del mondo svan.

Il complesso di torri protetto dall’UNESCO a Chazhashi (parte di Ushguli) è il sito del patrimonio formale. Le torri a Latali, Mestia, Becho e Mazeri sono meno protette, meno interpretate e in molti modi più vive.

Quando venire

Da fine giugno a inizio settembre è la stagione senza restrizioni. Le strade sono aperte, le pensioni funzionano, i valichi alti (Passo Guli tra Mestia e Ushguli per i trekker, le strade per Ushguli per gli automobilisti) sono affidabili. È anche la stagione affollata per gli standard svani — aspettatevi una dozzina di auto a Ushguli nel pomeriggio di agosto.

Da settembre a metà ottobre è il mese più bello. I larici diventano dorati, le folle si diradano, il tempo è più variabile ma la luce è la migliore dell’anno. Portare strati adeguati; le mattine possono iniziare sotto zero sopra i 2.000 metri anche a settembre.

L’inverno in Svanezia è una proposta a sé. La strada da Zugdidi a Mestia rimane aperta; la strada da Mestia a Ushguli tipicamente chiude da dicembre ad aprile. Mestia stessa sviluppa una piccola stazione sciistica a Hatsvali e Tetnuldi. Il paesaggio medievale sotto la neve è una delle grandi esperienze invernali del Caucaso, ma richiede pianificazione, veicoli adeguati e flessibilità.

Come arrivare e come spostarsi

La marshrutka da Tbilisi a Mestia è un impegno di dieci ore. Vanilla Sky opera un servizio con piccoli aerei dall’aeroporto Natakhtari di Tbilisi a Mestia (circa 70 minuti, dipendente dal meteo) che è la singola maggiore comodità di tutto il viaggio domestico georgiano. I voli sono poco costosi per gli standard occidentali e si esauriscono due o tre settimane prima in alta stagione.

Una volta a Mestia, sono disponibili sia noleggi auto che autisti. Il percorso in auto verso Ushguli è possibile con un 4WD appropriato e esperienza su strade sterrate; per tutti gli altri, assumere un autista locale che conosce gli avvallamenti e i guadi fluviali. Il trekking guidato (il classico percorso di quattro giorni da Mestia a Ushguli) è gestito da diverse compagnie di proprietà svan ed è il modo migliore per vedere il territorio a piedi.

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Cosa leggere prima

La guida alle migliori escursioni in Georgia copre il trekking da Mestia a Ushguli in dettaglio. L’itinerario di trekking costruisce un viaggio di due settimane a piedi attorno alle valli della Svanezia e alla regione di Kazbegi. Per la pianificazione pratica, l’itinerario di 14 giorni assegna la giusta quantità di tempo alla Svanezia senza affrettarla.

La Svanezia premia la lentezza. Quattro giorni sono un minimo ragionevole; una settimana è meglio. Quanto più ci si allontana dalla piazza principale di Mestia, tanto più il paese viene a fuoco.