I sanatori abbandonati di Tskaltubo: la città termale di Stalin e la sua strana vita postuma

La spa che si è rotta e si sta lentamente ricostruendo

Tskaltubo, nell’Imerezia della Georgia occidentale, era la spa preferita di Stalin. Tra gli anni Trenta e Settanta, al culmine della sua attività ospitava oltre 125.000 visitatori l’anno — alti funzionari sovietici, lavoratori decorati, ufficiali dell’Armata Rossa, la classe privilegiata dell’URSS — e aveva costruito un denso cluster di vasti sanatori neoclassici e modernisti attorno alle sue sorgenti di acqua minerale al radon. L’architettura era sontuosa. La scala era straordinaria. L’intera operazione era costruita per proiettare a tutto volume la visione sovietica del tempo libero collettivo.

Poi l’URSS è crollata. I sanatori hanno chiuso. Gli edifici sono stati occupati dai rifugiati georgiani della guerra abkasiana del 1992-93, che vi hanno vissuto per due decenni, crescendo famiglie in quelle che erano state le sale di terapia dell’era staliniana. Negli anni Dieci del Duemila, la maggior parte degli edifici era parzialmente abbandonata, con i rifugiati ancora nelle aree abitative, i grandi saloni e le sale di trattamento vuote, i soffitti dipinti che si scrostavano, le scale di marmo screpolate.

Nel 2020 il governo georgiano ha lanciato un programma per restaurare Tskaltubo come destinazione termale. Alcuni dei sanatori vengono restaurati a standard alberghiero; l’apertura del Radisson Collection nel 2024 è stato il primo grande marchio internazionale a impegnarsi. Altri rimangono nel lento processo di rovina.

Per i viaggiatori, Tskaltubo in questo decennio specifico è uno dei luoghi più interessanti del Caucaso — una città termale funzionante, un soggetto fotografico senza pari in Europa, e una rara visione di una specifica idea sovietica su come dovrebbero essere il tempo libero e il corpo umano.

Stalin, il radon e la teoria medica

L’acqua termale di Tskaltubo emerge da otto sorgenti a temperature tra i 33 e i 35 gradi, con una chimica specifica — leggermente radioattiva, ricca di radon disciolto — considerata terapeutica nella balneologia dell’era sovietica.

La concentrazione di radon è bassa (circa 1-1,5 nCi/L, ben al di sotto dei livelli considerati dannosi dagli standard moderni). L’acqua viene bevuta, in cui si fa il bagno, e inalata come vapore. I benefici rivendicati nella letteratura sovietica includono il miglioramento delle condizioni cardiovascolari, dei disturbi muscolo-scheletrici e di vari disturbi del sistema nervoso periferico.

Stalin vi si recò ripetutamente tra il 1938 e il 1951, occupando la Terme di Stalin appositamente costruite (Terme n. 6) la cui piscina privata è conservata come piccolo museo.

L’infrastruttura medica sviluppata attorno alle sorgenti includeva circa 20 grandi sanatori operativi contemporaneamente al massimo della capacità negli anni Sessanta. Ogni sanatorio aveva le proprie piscine, sale di trattamento, sale da pranzo, blocchi residenziali e (spesso) il proprio teatro e programma culturale.

I sanatori: quali visitare

Diversi sanatori sono in uso parziale o aperti ai visitatori. Altri sono soggetti a restrizioni. Un breve sondaggio operativo degli edifici più significativi fotograficamente e storicamente:

Sanatorio Medea

Il più grandioso dei sanatori, con un vasto ingresso colonnato, un salone principale alto 15 metri e una facciata curva affacciata sul parco centrale. Parzialmente abbandonato. I soffitti affrescati nel salone principale sono gli interni più fotografati di Tskaltubo. L’accesso ai saloni principali è negoziabile con i residenti rifugiati; una mancia di 10-20 GEL è d’uso.

Un restauro a marchio Marriott del Sanatorio Medea è previsto, con apertura prevista per la fine del 2025. Al momento della stesura, l’edificio rimane nel suo stato pre-restauro.

Sanatorio Shakhtiori

“Il Sanatorio del Minatore” — costruito per i lavoratori dell’industria carbonifera dell’URSS. Di carattere brutalista, con forti forme in cemento e un vasto salone da pranzo. Parzialmente in rovina; parzialmente ancora occupato dagli ex rifugiati. L’esterno è uno dei più visivamente caratteristici di Tskaltubo.

Sanatorio Metallurg

Costruito per i lavoratori dell’acciaio. Esterno Art Deco, interno sorprendentemente intatto con mosaici e finiture d’epoca. L’edificio è in fase di ristrutturazione nell’ambito del programma in corso. L’interno non è attualmente aperto al pubblico ma l’esterno è una tappa standard del percorso a piedi di Tskaltubo.

Terme n. 6 (Le Terme di Stalin)

Conservate come piccolo sito storico. La piscina privata dove Stalin stesso faceva il bagno è visibile. Piccole mostre museali nelle stanze circostanti. Ingresso tipicamente 10 GEL.

Terme n. 9

Le principali terme pubbliche funzionanti, aperte ai visitatori per i bagni termali. L’esperienza è basica, di epoca sovietica, e del tutto gradevole. Ingresso circa 10 GEL; opzioni di stanza privata disponibili per 40-80 GEL all’ora.

Sanatorio Tbilisi

Forse l’edificio architettonicamente più ambizioso — un salone principale con cupola ottagonale e uno spazio interno vasto. Parzialmente restaurato, parzialmente in rovina. L’accesso è negoziato con il custode in loco.

Sanatorio Imerezia

Restaurato e operativo come sanatorio attivo che accoglie principalmente visitatori domestici georgiani. Gli standard sono modesti ma puliti; camere da 80-120 GEL a notte con pensione completa.

Il Radisson Collection Tskaltubo

Aperto nel 2024 nel restaurato edificio del Sanatorio Iveria. La prima operazione di marchio internazionale a Tskaltubo. 156 camere, spa completa, due ristoranti, tariffe premium da 250 EUR a notte. Il punto di riferimento qualitativo per il programma di restauro in corso di Tskaltubo.

Etica della fotografia

I sanatori sono soggetti fotografici di qualità eccezionale — la scala, il degrado, la qualità specifica della grandiosità sovietica che crolla in slow motion. Sono anche, in molti casi, le case delle persone.

I rifugiati che vivono nei sanatori da 30 anni sono discendenti di famiglie sfollate dall’Abkasia nella guerra del 1992-93. Hanno vissuto in questi edifici più a lungo di quanto abbiano vissuto altrove. Ci hanno cresciuto i loro figli.

Fotografare è accettabile e nella maggior parte dei casi ben accetto, ma con delle riserve:

• Chiedere il permesso prima di fotografare qualsiasi persona specifica o qualsiasi spazio abitativo personale
• Non fotografare i bambini senza il permesso esplicito degli adulti
• Dare una mancia generosa quando si viene accompagnati in giro (20-50 GEL è appropriato)
• Riconoscere che questi non sono edifici abbandonati nel senso dell‘“urban exploration” europeo — sono edifici popolati con una vita umana in corso

La visita eticamente corretta a Tskaltubo si impegna con i residenti attuali piuttosto che trattare gli edifici come scenografia.

Da abbinare alla Grotta di Prometeo

La singola visita a Tskaltubo più comune combina i sanatori con mezza giornata alla Grotta di Prometeo, a 18 chilometri di distanza. La combinazione funziona bene come gita di un giorno da Kutaisi:

Mattina: Tour della Grotta di Prometeo (90 minuti di camminata, giro in barca opzionale alla fine).

Pomeriggio: Circuito a piedi dei sanatori di Tskaltubo (2-3 ore), bagno termale opzionale alle Terme n. 9, pranzo in uno dei ristoranti vicino al parco centrale.

Sera: Ritorno a Kutaisi o proseguimento verso Batumi (2 ore) o Tbilisi (3,5 ore).

Per i viaggiatori specificamente interessati a Tskaltubo, un pernottamento al Radisson Collection o in uno dei sanatori funzionanti aggiunge l’esperienza del programma termale oltre a una visita di base ai bagni.

Prenota un tour a Tskaltubo e alla Grotta di Prometeo con GetYourGuide

Il parco centrale

Il parco centrale di Tskaltubo — un layout circolare con le terme e i sanatori disposti attorno a un giardino formale — è uno degli esempi più completi di landscape design dell’era staliniana nel Caucaso. Fontane, statue, larghi viali, una bandstand centrale. Il parco stesso è ben tenuto; gli edifici circostanti sono in vari stati di deterioramento.

La passeggiata dell’intero circuito del parco richiede circa un’ora. Il parco è il percorso organizzatore logico per una visita a Tskaltubo: iniziare alle Terme n. 6, camminare in senso orario passando per ciascuno dei principali sanatori, terminare alle Terme n. 9 per il bagno termale.

Cosa riserva il futuro a Tskaltubo

Il piano di sviluppo del governo prevede Tskaltubo come principale destinazione termale georgiana entro il 2030, con circa 10 dei principali sanatori restaurati come hotel o sanatori attivi. Il Radisson Collection (aperto), il Marriott al Sanatorio Medea (previsto per il 2025) e diversi impianti premium di proprietà georgiana sono in varie fasi di sviluppo.

L’intenzione è una destinazione termale a servizio completo con alloggi, ristoranti e infrastrutture di supporto di qualità internazionale — ampiamente paragonabile a Karlovy Vary o a Vichy.

Per i viaggiatori, i prossimi 3-5 anni offrono una finestra specifica e in restringimento: i sanatori come monumento storico e comunità attiva, prima della completa trasformazione. Una volta completato il restauro, Tskaltubo sarà un posto diverso — più tranquillo, più commerciale, più rifinito — e la versione che esiste a metà degli anni Venti del Duemila non tornerà.

Informazioni pratiche

Posizione: Tskaltubo si trova a 13 km a nord-ovest di Kutaisi, a 45 minuti dall’Aeroporto Internazionale di Kutaisi, a 3,5 ore da Tbilisi.

Trasporti: Taxi da Kutaisi (30 GEL), marshrutka dalla stazione degli autobus di Kutaisi (2 GEL, 30 minuti) o tour organizzato da Kutaisi o Tbilisi.

Alloggio: Radisson Collection (premium), Hotel Argo (fascia media), Sanatorio Imerezia (base ma autentico), diverse piccole pensioni.

Tempistica: Calcolare almeno mezza giornata per una visita ragionevole. Giornata intera inclusa la Grotta di Prometeo. Pernottamento per l’esperienza della spa.

Stagione migliore: Tutto l’anno, ma specificamente interessante in autunno e primavera (luce atmosferica sull’architettura) e in inverno (meno visitatori, edifici più spogli).

Perché questo è importante

I sanatori di Tskaltubo sono un documento unico di un’idea specifica: la teoria sovietica del tempo libero collettivo come terapia fornita dallo stato. La scala degli edifici, il livello delle decorazioni, l’integrazione del trattamento medico con la programmazione culturale, la collocazione di tutto ciò in una piccola città georgiana — questi elementi insieme raccontano una storia sull’URSS che non è disponibile altrove su questa scala.

Gli edifici stanno anche, nella maggior parte dei casi, letteralmente sgretolando. Un piccolo numero verrà restaurato e sopravviverà. Un numero maggiore non lo sarà e verrà demolito o crollerà nel prossimo decennio.

Per i viaggiatori interessati all’architettura, alla storia del XX secolo, alla questione specificamente scomoda di cosa fare con il patrimonio materiale di un regime i cui costi umani sono ben documentati, Tskaltubo merita una visita attenta. Non è un’esperienza confortevole. È specificamente interessante.

Vedere anche la più ampia pagina della destinazione Imerezia e la guida alla Grotta di Prometeo per pianificare la più ampia regione dell’Imerezia.