Perché la Georgia dovrebbe essere la vostra prossima destinazione

Il paese che vi farà dimenticare ogni altro luogo

Ci sono destinazioni che si visitano e destinazioni che vi cambiano. La Georgia è del secondo tipo. Non perché abbia il paesaggio più drammatico della terra (anche se le montagne del Caucaso sono straordinarie), non perché abbia la cultura del vino più antica al mondo (anche se 8.000 anni di vinificazione sono davvero notevoli) e non perché la cucina sia eccezionale (anche se la cucina georgiana merita un posto a qualsiasi tavolo accanto alle grandi cucine del mondo). È tutte queste cose, e il modo in cui si combinano, e le persone che portano questa cultura con tanta naturalezza e generosità.

La Georgia si trova nel Caucaso meridionale fra Russia, Turchia, Armenia e Azerbaigian. È stata un crocevia di civiltà per millenni, assorbendo influenze dall’Impero persiano, dal mondo bizantino, dai mongoli, dagli ottomani e dall’Unione Sovietica, pur mantenendo una cultura talmente distintamente propria che i visitatori descrivono costantemente l’arrivo come l’avvertire immediatamente di essere da qualche parte del tutto diversa da qualsiasi altrove.

Il vino che precede la storia scritta

Prove archeologiche dalla regione di Kvemo Kartli documentano la produzione di vino dal 6000 a.C. — facendo della Georgia la più antica cultura vinicola identificata al mondo. Il metodo usato — fermentare e invecchiare il vino in grandi recipienti di terracotta (qvevri) sepolti nella terra — è iscritto UNESCO, ancora praticato e produce vini diversi da qualsiasi altro al mondo.

I vini ambrati georgiani (vino bianco fermentato con le bucce per mesi, producendo un colore ambra profondo e un vino tannico e complesso) sono attualmente una delle categorie più entusiasmanti della scena enologica internazionale. Gli appassionati di vino naturale li stanno scoprendo da un decennio; il resto del mondo sta recuperando terreno.

Le cantine sono accessibili, la degustazione è economica e l’esperienza culturale di una visita a una cantina kakheta — l’odore di terra fresca, gli antichi recipienti, il bicchiere che vi porge la nonna del vignaiolo — non è come nessuna visita enologica a Bordeaux o Barossa.

Il cibo che merita una stella Michelin

La cucina georgiana non è un interesse di nicchia. È una delle grandi culture gastronomiche del mondo, e il fatto che abbia ricevuto relativamente poca attenzione internazionale è semplicemente funzione di quanto recentemente la Georgia sia diventata accessibile ai viaggiatori.

Il khachapuri — il pane al formaggio — è comfort food perfezionato nei secoli, con varietà regionali che rappresentano caratteri del tutto diversi (l’agiaro a barca con uovo, l’imeruli al formaggio delicato cotto su piastra, il megruli a doppio formaggio). I khinkali — i ravioli pieghettati in brodo — sono un traguardo tecnico: pasta perfetta, brodo speziato al punto giusto, il rito del mangiare piacevole quanto il gusto. I piatti a base di noci (badrijani nigvzit, satsivi, vari pkhali) rappresentano una filosofia culinaria genuinamente diversa da qualsiasi tradizione europea o asiatica.

E poi c’è la supra — la tradizione del banchetto georgiano con il tamada e l’elaborato rito dei brindisi. Sedersi a una tavola georgiana e ricevere quei brindisi — sulla pace, sulla Georgia, sulla vostra amicizia, sul senso della vita — è una delle cose più umanizzanti che il viaggio offra.

Le montagne che vi toglieranno il fiato

Le montagne del Grande Caucaso che formano il confine settentrionale della Georgia contengono alcuni dei paesaggi d’alta montagna più drammatici d’Europa. Kazbegi e la sua chiesa della Trinità di Gergeti (XIV secolo, arroccata su una collina a 2.170 metri sopra una valle con una vetta di 5.047 metri sopra di essa) è già una delle immagini iconiche del Caucaso. La Svanezia — il remoto regno di villaggi con torri medievali accessibile solo per una spettacolare strada di montagna — è ciò che accade quando scoprite che il Caucaso ha nascosto al resto del mondo una civiltà del tutto diversa.

L’infrastruttura per escursionismo, trekking e sport d’avventura nelle montagne georgiane si sviluppa rapidamente. Il trekking Mestia–Ushguli (che attraversa alti valichi fra villaggi svane) è già considerato uno dei più bei trekking multi-giorno d’Europa.

Le persone che vi sfameranno finché non potrete muovervi

Il cliché sull’ospitalità georgiana non è un cliché — è un eufemismo. Il concetto degli ospiti come doni di Dio non è uno slogan di marketing; è un valore culturale vissuto espresso nel modo in cui le famiglie cucinano, versano il vino, compongono brindisi e trattano gli stranieri.

Viaggiando in Georgia, sarete invitati a condividere pasti da persone che vi hanno appena incontrato. Vi sarà dato vino che non potete pagare. Vi saranno mostrate cose che non stanno in nessuna guida da qualcuno che semplicemente vuole che comprendiate meglio il suo paese. Non è una performance — è carattere.

L’antica cultura che ancora vive

La Georgia è cristiana dal 337 d.C. (uno dei primi paesi al mondo ad adottare il cristianesimo). La Chiesa ortodossa georgiana non è un’istituzione storica — è una presenza attiva nella vita quotidiana, con chiese antiche ancora in uso regolare, icone secolari ancora venerate e un calendario di feste religiose che struttura l’anno georgiano.

La Georgia ha anche il proprio alfabeto unico (mkhedruli), la propria tradizione corale polifonica (Patrimonio Immateriale UNESCO), la propria tradizione teatrale e una letteratura medievale (il poema epico del XII secolo “Il cavaliere nella pelle di pantera” di Shota Rustaveli) che occupa nella cultura georgiana un posto paragonabile a Shakespeare nell’inglese o Dante nell’italiano.

Le praticità che la rendono facile

La politica senza visto della Georgia per la maggior parte dei cittadini occidentali (365 giorni, nessuna domanda richiesta) è straordinariamente generosa. I voli dalle principali città europee sono sempre più diretti; da Istanbul e Dubai i collegamenti sono eccellenti. Il costo della vita è basso secondo standard europei — un buon pasto con vino in un ristorante di Tbilisi costa meno di un caffè in un aeroporto italiano.

Il paese è sicuro per qualsiasi paragone regionale. L’inglese è ampiamente parlato a Tbilisi, nelle aree turistiche e fra i georgiani più giovani. L’infrastruttura — strade, alloggi, ristoranti, tour — è migliorata drasticamente nell’ultimo decennio.

La storia che dà senso a tutto

Per capire perché cibo, vino, architettura e persone georgiane vi sembrino così distinti da ovunque altrove, serve uno schizzo storico breve. La Georgia è stata contesa, invasa e occupata dall’Impero Romano, dall’Impero Persiano, dal Califfato Arabo, dall’Impero Mongolo, dall’Impero Ottomano, dall’Impero Russo e dall’Unione Sovietica. Fra questi, ha avuto periodi di gloriosa indipendenza, soprattutto il regno di David il Costruttore (1089–1125) e della regina Tamar (1184–1213), durante i quali la Georgia fu brevemente la potenza dominante nel Caucaso.

Questa storia spiega varie cose che i primi visitatori notano:

Perché la cultura è così distinta: otto invasioni e otto periodi coloniali, e la cultura è ancora inequivocabilmente georgiana. La lingua è sopravvissuta (una delle sole quattro lingue kartveliche, non imparentata con nessun’altra famiglia linguistica). Il canto polifonico è sopravvissuto. La vinificazione in qvevri è sopravvissuta. L’alfabeto è sopravvissuto. Non è testardaggine — è un’identità culturale estremamente forte che ha resistito a una notevole pressione esterna.

Perché ci sono così tante chiese antiche: la Georgia è diventata cristiana nel 337 d.C., una delle prime nazioni al mondo a farlo. Nei diciassette secoli seguenti, fra le invasioni e le occupazioni, i georgiani hanno costruito chiese. Centinaia. Su cime rocciose, in complessi rupestri, in passi di montagna, su isole in mezzo ai fiumi. La densità di architettura religiosa antica in Georgia per chilometro quadrato è straordinaria.

Perché i georgiani sono come sono: una cultura che è sopravvissuta a tante pressioni esterne sviluppa legami interni molto forti. L’ospitalità, la lealtà familiare, la tavola comune — non sono performance turistica. Sono la struttura sociale che ha aiutato una piccola nazione a mantenere la sua identità contro forze considerevolmente più grandi.

Le città oltre Tbilisi

Tbilisi è il punto di partenza ovvio e merita riccamente un tempo prolungato (vedi il nostro itinerario di 3 giorni a Tbilisi per un’introduzione adeguata). Ma le altre città della Georgia offrono ciascuna qualcosa di distinto:

Kutaisi: seconda città della Georgia e storica capitale del Regno di Imerezia. La Cattedrale di Bagrati (UNESCO, XI secolo) e il Monastero di Gelati (fondato nel 1106, descritto al suo tempo come una “seconda Gerusalemme”) sono due degli edifici medievali più significativi del Caucaso. La città stessa è rilassata, economica e poco visitata — nel migliore dei modi.

Batumi: la città portuale della Georgia sul Mar Nero si è trasformata da resort di epoca sovietica a inaspettatamente cosmopolita, con casinò, giardini botanici, architettura Art Nouveau e cultura balneare subtropicale. È una strana combinazione e in qualche modo funziona.

Mtskheta: l’antica capitale, a 25 minuti da Tbilisi, dove la Cattedrale di Svetitskhoveli (V secolo, ricostruita nell’XI) sorge sul sito della prima chiesa della Georgia. Patrimonio UNESCO, luogo di culto attivo e genuinamente commovente.

Sighnaghi: la piccola città vinicola in Kakhezia con le sue intatte mura medievali, viste splendide sulla valle dell’Alazani e la più alta concentrazione di produttori di vino naturale della Georgia. Essenzialmente una Toscana georgiana, ma meno affollata e più interessante.

Pianificare il viaggio

Per la pianificazione pratica, vedi i nostri itinerari completi per diverse durate. La guida alla sicurezza affronta le domande che la maggior parte dei primi visitatori ha sulla regione. La guida al nomade digitale è utile se considerate un soggiorno prolungato.

Quando andare

Ogni stagione ha qualcosa da offrire. La primavera (aprile–maggio) porta fiori selvatici in montagna e il vino più fresco. L’autunno (settembre–ottobre) è la stagione della vendemmia in Kakhezia — uva, feste e la versione più viva della cultura del vino. L’estate (giugno–agosto) è alta stagione con pieno accesso alle montagne. L’inverno è più tranquillo, più economico e magico in montagna.

Non c’è un momento cattivo per andare in Georgia. C’è solo la domanda di cosa vogliate vedere di più.

La domanda che vi porrete partendo

Quasi tutti i visitatori della Georgia partono facendosi la stessa domanda: perché non ho sentito più parlare di questo posto? Il cibo merita la reputazione internazionale che sta solo ora iniziando a ricevere. Il vino è una delle grandi storie non scoperte del mondo del vino. Le montagne sono legittimamente fra le più drammatiche d’Europa. E l’accoglienza — la specifica, genuina, culturalmente radicata accoglienza georgiana — è qualcosa che la maggior parte dei viaggiatori non ha sperimentato altrove.

La risposta alla domanda è semplice: la Georgia è stata isolata per gran parte del XX secolo e sta costruendo la sua infrastruttura turistica da meno di vent’anni. I primi arrivati sono già lì. Il segreto è ancora custodito, ma non per molto.

Andate ora, finché ci vuole ancora un piccolo sforzo per trovarlo.