Le funivie di Chiatura: fantasmi sovietici sulle miniere di manganese

Le funivie che il tempo ha dimenticato

Esistono grosso modo due tipi di viaggiatori che si recano a Chiatura, la città mineraria di manganese nella regione georgiana dell’Imerezia. Il primo tipo è composto da esploratori urbani, fotografi e appassionati di storia sovietica che hanno letto dell’straordinaria rete di funivie che collega i quartieri arroccati sulle scogliere al fondovalle dagli anni Cinquanta. Il secondo tipo vi approda per caso, capisce immediatamente perché il primo tipo l’aveva cercata, e ne diventa il più fervente propagandista.

Chiatura non è una città bella. Costruita attorno a uno dei più grandi giacimenti di manganese del mondo in una gola fluviale scoscesa, possiede l’estetica specifica di un insediamento industriale sovietico di metà Novecento: grigi caseggiati, impianti di lavorazione del minerale, infrastrutture fatiscenti, e il costante rumore di fondo dei processi industriali. Il giacimento di manganese fu scoperto nel XIX secolo e viene sfruttato ininterrottamente da allora.

Ma al di sopra di tutto questo — alcune operative, altre no, tutte straordinarie — galleggia una rete di funivie dell’epoca sovietica che non assomiglia a nient’altro sulla terra.

La rete di funivie

Negli anni Cinquanta, gli urbanisti sovietici risolsero il problema della topografia estrema di Chiatura (la città sorge in una stretta gola con i quartieri residenziali sulle ripide scogliere circostanti) costruendo una rete di funivie che collegava il fondovalle ai quartieri in quota. Al suo apice, la rete contava più di venti linee; un numero ridotto rimane ancora in funzione.

Le cabine sono ingegneria originale dell’epoca sovietica: piccole, rettangolari, sospese su cavi d’acciaio, dipinte in un verde sovietico sbiadito o in arancione ruggine. Oscillano dolcemente nel vento. I meccanismi sono quelli installati settant’anni fa, periodicamente revisionati ma non sostituiti. Gli operatori — uomini e donne anziani che lavorano su queste linee da decenni — trattano le cabine e i cavi con la sicurezza pratica di chi ci ha viaggiato ogni giorno della propria vita lavorativa.

L’esperienza di percorrerle

Arrivai a Chiatura in una fredda mattina di novembre dopo tre ore di marshrutka da Kutaisi. La città era grigia e leggermente umida. Trovai la stazione della funivia nei pressi della piazza principale seguendo una donna con le borse della spesa verso un piccolo edificio in cemento alla base di una scogliera.

La cabina che arrivò era larga forse un metro e venti e lunga due metri. Conteneva sei passeggeri stretti l’uno all’altro. L’operatore chiuse la porta — un semplice chiavistello in metallo — e tirò una leva. Il meccanismo del cavo si ingranò con un suono come quello di un’enorme macchina da cucire che si avvia, e cominciammo a salire.

Ciò che seguì furono cinque minuti di alcune tra le viste più straordinarie che abbia mai avuto dai mezzi pubblici. La gola scomparve sotto di noi; l’impianto di lavorazione del minerale di manganese si estendeva sul fondovalle in maestosa grandiosità industriale arrugginita; le pareti di argilla e arenaria della scogliera scorrevano a distanza di un braccio. La funivia tremava leggermente nel vento. La donna accanto a me guardava il telefono, disinteressata.

In cima: un quartiere di appartamenti sovietici in bilico sulla scogliera, giardini, e una vista straordinaria sull’intera valle. La stazione della funivia qui era una scatola di cemento, leggermente più grande di quella nella valle. L’operatore dall’altro lato annuì.

Le funivie in vari stati

Alcune delle linee funiviarie di Chiatura sono completamente operative e servono come vero e proprio trasporto quotidiano per i residenti. Queste hanno il massimo valore di intrattenimento — famiglie locali e lavoratori che viaggiano con la spesa e gli attrezzi, trattando l’infrastruttura straordinaria come ordinaria.

Altre sono state rinnovate più di recente nell’ambito di un investimento del governo georgiano nel turismo di Chiatura, con cavi nuovi e cabine migliorate ma gli stessi percorsi.

Alcune linee non sono più operative ma l’infrastruttura rimane — funivie arrugginite ferme alle stazioni di montagna, cavi ancora tesi tra le torri, in attesa di una riparazione che forse verrà, forse no.

Il contrasto tra linee operative e abbandonate, e il modo in cui l’intera rete si inserisce nella vita di una città industriale funzionante, è ciò che rende Chiatura un luogo così straordinario.

Come raggiungere Chiatura

Chiatura si trova nell’Imerezia, a circa 100 km da Kutaisi (2,5–3 ore di marshrutka) e 220 km da Tbilisi (3,5–4 ore di marshrutka dalla stazione di Didube di Tbilisi).

Di norma viene visitata come gita di un giorno da Kutaisi — partenza mattutina, una giornata intera a percorrere le varie linee funiviarie ed esplorare il paesaggio urbano sovietico, e rientro la sera.

In alternativa, Chiatura dista 15 km dalla Colonna di Katskhi — un drammatico monolite calcareo con un complesso di chiesa medievale sulla sua sommità piatta, accessibile tramite una ripida scalinata. Combinare Chiatura e la Colonna di Katskhi permette un’ottima giornata intera da Kutaisi.

Cos’altro vedere a Chiatura

Colonna di Katskhi: L’extraordinaria colonna calcarea alta 40 metri con una chiesa del IX secolo in cima, a quindici minuti d’auto da Chiatura. La scalinata per la vetta è ripida (280 gradini) ma percorribile, e la vista dall’alto è magnifica. Aperta ai visitatori solo in orari specifici — verificare le regole di accesso attuali.

I murales sovietici: Diversi edifici nel centro di Chiatura conservano immensi murales a mosaico dell’epoca sovietica sulle facciate — lavoratori, minatori e immagini ideologiche nella tradizione dell’arte pubblica sovietica.

Gli impianti di lavorazione del minerale: L’infrastruttura industriale delle operazioni di manganese di Chiatura è visibile da vari punti della città. I fotografi urbani la immortalano estensivamente; non entrare in alcun impianto operativo senza autorizzazione.

Informazioni pratiche

Trasporti: Le marshrutke partono dalla stazione centrale degli autobus di Kutaisi. Il viaggio dura 2,5–3 ore su strade per lo più buone.

Costo della funivia: Pochi tetri (meno di 1 GEL) per viaggio sulle linee operative — essenzialmente una tariffa nominale di trasporto pubblico piuttosto che un biglietto d’ingresso a un’attrazione turistica.

Fotografia: Chiatura è il sogno di ogni fotografo, ma è anche una città industriale funzionante — siate rispettosi nel fotografare i residenti locali e i loro ambienti.

Alloggio: A Chiatura esistono pensioni di base per chi desidera pernottare (per avere più tempo per la fotografia nelle prime ore del mattino con luce drammatica). La maggior parte dei visitatori effettua una gita di un giorno da Kutaisi.

Periodo migliore: Le giornate grigie e coperte hanno una qualità atmosferica specifica che si adatta all’estetica di Chiatura. Le giornate estive serene offrono una luce migliore per la fotografia, ma la città industriale risulta più drammatica con il tempo atmosferico.

La storia del manganese di Chiatura

Il giacimento di manganese di Chiatura fu scoperto nel 1879, e nel giro di un decennio era diventato una delle operazioni minerarie più significative dell’Impero russo. Al culmine della produzione tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, Chiatura produceva il 50% del manganese mondiale — l’additivo essenziale per la produzione di acciaio nell’industria del ferro.

La miniera trasformò la remota gola dell’Imerezia in una città industriale. Nel periodo sovietico era diventata un insediamento industriale di punta — il tipo di luogo che appariva sui manifesti di propaganda come prova della capacità produttiva sovietica. Le funivie, costruite negli anni Cinquanta al culmine degli investimenti sovietici a Chiatura, erano esse stesse una sorta di propaganda: ingegneria moderna al servizio dei lavoratori dell’industria estrattiva del manganese.

La produzione di manganese continua ancora oggi — Chiatura è ancora una città mineraria funzionante — ma su scala ridotta e con una diversa economia. La popolazione della città è calata significativamente dal picco sovietico. Le funivie ancora operative servono una comunità più piccola di persone nei quartieri in quota che ancora ne hanno bisogno per i trasporti quotidiani.

L’estetica del patrimonio industriale sovietico

Per un certo tipo di viaggiatore — e Chiatura seleziona i propri visitatori in modo molto specifico — l’attrazione è estetica. L’Unione Sovietica costruiva per la funzione e la scala, con un linguaggio visivo fatto di cemento, acciaio, murales a mosaico e forme geometriche, che col tempo ha assunto qualcosa che sembra insieme nostalgico e alieno.

L’estetica di Chiatura è la versione oscura dell’industrialismo sovietico: non i murales eroico-idealisti di una stazione della metropolitana di Mosca, ma la grigia infrastruttura funzionale di una vera miniera in funzione. I grigi caseggiati con i loro balconi fatiscenti, i silos di lavorazione del minerale contro la parete della gola, le stazioni funiviarie con le insegne dipinte a mano e la vernice sbiadita — è questo ciò che accade all’utopia sovietica quando l’utopia è in realtà semplicemente una miniera di manganese.

Per i fotografi urbani, Chiatura è una delle città più fotografiche della Georgia. La nebbia mattutina nella gola, le funivie che emergono dalla foschia sopra gli impianti di lavorazione, i quartieri in quota nella luce pomeridiana che svanisce — il materiale è straordinario.

Perché Chiatura è importante

La narrativa turistica della Georgia si concentra, del tutto naturalmente, sull’extraordinario: l’antica tradizione vinicola, le drammatiche montagne del Caucaso, i villaggi-fortezza medievali. Chiatura non è in quell’itinerario. È una città operaia con un’infrastruttura industriale, palazzi sovietici e funivie tenute insieme dalla manutenzione e dalla memoria istituzionale.

Eppure è una delle esperienze di viaggio più genuinamente insolite della Georgia proprio perché non recita un ruolo per il turismo. Le funivie funzionano perché le persone ne hanno bisogno. Gli operatori non sono guide turistiche. La città esiste per i propri scopi, e i visitatori vi sono semplicemente presenti.

È questo, sempre più, ciò che distingue il viaggio più interessante dalla standard esperienza turistica. Chiatura non sarà “non scoperta” ancora per molto — ma per ora rimane una delle destinazioni più straordinarie della Georgia fuori dai sentieri battuti.

Per i principali luoghi della Georgia occidentale — i monasteri medievali di Kutaisi, la Grotta di Prometeo, il canyon di Martvili — vedi la nostra guida alle gite da Tbilisi e le guide individuali dei siti.